Tapauskielioppi on tutkimus verbin kontekstuaalisten vaatimusten ja sen valenssin välisistä yhteyksistä. Valenssi määräytyy lauseessa olevien esineiden ja kohteiden määrän perusteella. Näitä aiheita ja objekteja kutsutaan argumentteiksi. Teoria väittää, että verbi määrittää tapauksensa läsnä olevien sopimusten lukumäärän mukaan. Sitä ei pidä sekoittaa kielioppitapaukseen, joka osoittaa substantiivin tai pronominin kieliopillisen muodon.
Valenssi on tärkeä tapauskieliopin ajatuksen kannalta. Valenssityyppejä on useita erilaisia riippuen kohteiden ja esineiden määrästä. Sekä kohteiden että esineiden ei tarvitse olla läsnä. Jos kohteita ei ole, kuten “Lunta sataa”, sitä kutsutaan avalentiksi. Jos on vain aihe tai esine, se on monovalenssi. Molempien omistaminen tekee siitä kaksiarvoisen ja kolme on kolmenarvoinen.
Charles J. Fillmore loi tapauskieliopin teorian vuonna 1968 osana kielellisiä analyysitutkimuksiaan. Hänen teoriansa muodostivat kehityksen Noam Chomskyn ajatuksille muutoskieliopista. Transformaatiokielioppi tutkii lauseen pintarakenteen ja sen syvän rakenteen välisiä eroja. Chomsky uskoi, että useilla kielillä on perusideoita syvästä rakenteesta, mutta nämä syvät suhteet sanojen ja tapausten välillä piiloutuvat niiden pintarakenteesta. Pintarakenne tarjoaa lauseen ulkoisen merkityksen.
Fillmoren teoria on, että verbi valitsee syvät tapauksensa. Näitä syviä tapauksia voidaan käyttää lauseen pintarakenteen tutkimiseen. Syvä tapaus on verbin agentti, esine tai edunsaaja. Nämä ovat argumentteja, jotka lasketaan valenssiin. “Dave pelaa jalkapalloa” sisältää aihe-agentin “Dave” ja esineen “jalkapallo”.
Verbi “myy” vaatii usein kolme argumenttia. “Sarah myi omenan Jacobille” on Sarah agenttina, omena esineenä ja Jacob edunsaajana. Jos verbi muutetaan “osta”, lause muuttuu “Jaakob osti omenan Saaralta”. Tässä tapauksessa Saaran ja Jacobin roolit ovat päinvastaisia, joten hän on edunsaaja ja hän on agentti. Molemmissa lauseissa omena pysyy objektina.
Verbit, jos kyseessä on kielioppi, asettavat siis itsensä lauserakenteen keskelle. Agentin, edunsaajan ja esineen ilmaisemisen lisäksi verbi tapauksen kieliopissa voi myös määrittää sellaisia tekijöitä kuin sijainti, aika ja väline. Kaikkien niiden käyttäminen voisi luoda lauseen, kuten ”Lounaan jälkeen Gerald leikkasi kakun veitsellä kahtia, jotta hän voisi jakaa sen Marian kanssa.”
Kielitieteilijät, kuten Stanley Starostas ja Walter A.Cook, saivat inspiraationsa Fillmoreista ja veivät hänen tutkimustaan pidemmälle. Cook käytti 1970- ja 80 -lukuja kehittäessään tapauskielioppia ja kehittämällä sitä opetusmenetelmien ja kielellisen analyysin kehittämiseen. Starostas kehitti ajatuksen “leksikaasista”, joka sovelsi tapauskielioppia kieliopilliseen riippuvuuteen.