Hallitukset ja muut viranomaiset ovat yrittäneet kieltää kirjoja satoja vuosia eri syistä. Usein nämä kirjat kritisoivat hallitusta, ilmaisevat näkemyksiä, jotka ovat vastoin suosittua uskontoa, tai yksityiskohtaisesti kuinka tehdä jotain mahdollisesti vaarallista tai kohtalokasta. Joskus lainkäyttöalueesta riippuen laittomissa kirjoissa voi olla voimakasta kieltä tai ne voivat puhua suotuisasti vältetystä rodusta tai seksuaalisesta suuntautumisesta. Usein laittomat kirjat ovat virallisesti laittomia yhdessä maassa eikä useissa maissa, koska kirjaa ei koskaan julkaista kansainvälisesti, mutta on joitakin tapauksia, joissa kirjat ovat laittomia useissa paikoissa. Esimerkiksi Lady Chatterleyn rakastaja kiellettiin aikoinaan Yhdysvalloissa, Yhdistyneessä kuningaskunnassa ja Australiassa, lähinnä aiemmin tulostamattomien, mautonta sanojen ja yksityiskohtaisten seksuaalisten tekojen vuoksi.
Yksi syy kirjojen kieltämiseen on se, että hallitus tai lainkäyttöalue ei pidä uskonnollisista, eettisistä tai ideologisista näkemyksistä, joita tietty kirja kannustaa. Esimerkiksi Libanonin hallitus kiisti Da Vinci -koodin ja kielsi sen, koska katolisuuden uskonnolliset johtajat eivät pitäneet siitä, miten se esitti kristinuskoa. Libanon kielsi myös Anne Frankin päiväkirjan, koska hallitus oli eri mieltä kirjan positiivisesta juutalaiskulttuurista. Thaimaassa kuninkaan elämäkerta nimeltä The King Never Smiles kiellettiin, koska hallitus ei pitänyt näkemyksestään kuninkaasta.
Monissa osissa maailmaa laittomat kirjat sisältävät kirjoja, jotka osoittavat homoseksuaalisuuden positiivisessa valossa. Alueesta ja lainkäyttöalueesta riippuen nämä kirjat eivät välttämättä ole laittomia, mutta ne on rajoitettu lapsiin. Monet näistä kirjoista, kuten Kuningas ja kuningas, Isän kämppäkaveri ja Tango Makes Three, ovat rajoitettuja tai kiellettyjä, koska ne kuvaavat homoparia positiivisessa valossa. Näissä kirjoissa homoseksuaalinen pari kertoo usein normaalista perhekäyttäytymisestä, joka liittyy heterosuhteisiin, kuten lapsen kasvattamiseen ja kotitöiden tekemiseen. Esimerkiksi Yhdysvalloissa vanhemmat, joiden lapset ovat altistuneet kirjoille, jotka osoittavat homoseksuaalista perhettä normaalisti, ovat toisinaan raivoissaan, mikä johtaa usein kirjan rajoittamiseen tai sen kieltämiseen tietyillä alueilla.
Jotkut laittomat kirjat sisältävät tietoja, joita lainkäyttöalue pitää vaarallisina, epäsosiaalisina tai väkivaltaisina. Esimerkiksi Ranska kielsi kirjan nimeltä Suicide mode d’emploi, joka selitti erilaisia tapoja tehdä itsemurha. Lisäksi kirja American Psycho, joka kuvaa murhia ensimmäisessä persoonassa, on kokonaan kielletty Queenslandissa, Australiassa, ja se voidaan myydä laillisesti vain yli 18 -vuotiaille muualla maassa, vaikka kielto ei aina olekaan pakotettu.