Kirjoitus seinälle on osoitus sivilisaation, käyttäytymistyypin tai minkä tahansa suuren yrityksen tai ihmisorganisaation päättymisestä. Ilmausta käytetään yleensä negatiivisella tavalla viittaamaan siihen, että loppu on lähellä. Sen juuret ovat Raamatussa, ja moderni, hieman kirjaimellinen tulkinta saattaa olla henkilö, joka käyttää kylttiä, jossa sanotaan nimenomaisesti, että “loppu on lähellä”. Vaikka tämä on kirjoitus kylttiin eikä seinään, se on silti keino, jolla ihmiset yrittävät vakuuttaa toiset siitä, että sivilisaatio on nopeasti loppumassa.
Vanhan testamentin Danielin kirja sisältää ensimmäisen tunnetun viittauksen seinän kirjoitukseen. Danielin 5: 1–31: ssä Belsassar, Babylonin kuningas, pitää humalassa pidon, jossa hän näyttää pyhiä esineitä, jotka on varastettu Jerusalemin temppelistä. Kun kuningas ja hänen alamaisensa pitävät esineitä, kirjoittaminen alkaa näkyä seinällä, ja Daniel tuodaan tulkitsemaan sanoja, joilla ei näytä olevan juurikaan merkitystä. Daniel varoittaa kuningasta, että hänen päivänsä on luettu, ja hänen valtakuntansa tuhoutuu pian.
Danielin tulkinta on tietysti oikea. Kuningas Belsassar tapetaan samana yönä ja maa joutuu epäjärjestykseen, kun meedialainen Darius ottaa kuninkaan. Kuten Daniel ennustaa, valtakunta jakautuu meedialaisten ja persialaisten kesken ja merkitsee Babylonian ylivallan loppua.
Danielin seinällä on seuraavat sanat: Mene, Tekel ja Parsin. Mene tarkoittaa tietullia, hintaa, jonka babylonialaiset maksavat; Tekel tarkoittaa painoa tai harkintaa; ja Parsin tarkoittaa jakautumista, ja se on myös sanan persialainen turmelus, rotu, joka vaatii osan Babylonian valtakunnasta.
Nykyaikaisessa käytössä ihmiset usein käyttävät vaihetta ehdottaakseen tietävänsä, että jotain on tulossa ja päättyy, mikä saa aikaan toimia. Esimerkiksi joku voisi sanoa, että ”Hän tiesi, että hänen täytyi saada uusi työ heti. Hän näki kirjoituksen seinällä eikä halunnut odottaa, kunnes yritys aloitti pienentämistyönsä. ”