Vaihtoehtoinen historia luokitellaan yleensä alalajiksi spekulatiivisen fiktion laajemmassa lajissa. Tiukimmassa merkityksessään maapallollemme asetetaan vaihtoehtoinen historiatarina, jolla on samat kausaalilait ja fysiikka. Mikään taikuus tai fantastiset elementit eivät tunkeudu todellisen maailman toimintaan. Mikään sopimaton teknologinen kehitys ei nosta päätään kuten rannekellot elokuvassa Spartacus roomalaisia sotilaita, tai lentokoneen varjot Rhett Butlerin sisällissodan istutusten kukkuloilla. Vaihtoehtoiselle historian puristille, kuten Harry Harrisonille, vain yksi yksityiskohta on muuttunut. Se voi olla pieni, kuten naula, josta puuttui sota, tai se voi olla valtava, kuten suosittu trooppi “Entä jos saksalaiset voittavat toisen maailmansodan?”
Riippumatta siitä, kuinka suuri tai pieni poistuminen aikajanaltamme oli, kuten perhosvaikutus, sillä on maailmaa mullistavia, juonittelevia seurauksia. Se määrittää tarinamme rinnakkaismaailman rajat ja uudet kokoonpanot. Harry Harrisonin Tähdet ja raidat -trilogia perustuu kirjeeseen, jota ei kirjoiteta uudelleen, mikä johtaa lopulta sisällissodan varhaiseen päättymiseen, kun pohjoinen ja etelä yhdistyvät taistelemaan Britannian hyökkäystä vastaan. Michael Chabonin teoksessa The Yiddish Policemen’s Union tutkitaan, mitä olisi voinut tapahtua, jos juutalainen kotimaa olisi luotu Alaskaan. Philip Rothin juoni Amerikkaa vastaan on vaihtoehtoinen historia, joka riippuu Charles Lindberghistä, joka voitti Rooseveltin vuoden 1940 presidentinvaaleissa.
Kun otetaan huomioon vähemmän tiukka näkemys tiukasta historiallisesta mahdollisuudesta ja realismista, on satoja muita tarinoita, jotka kuuluvat vaihtoehtoisen historian sateenvarjon alle, mutta käyttävät kuitenkin mahdottomia tai epärealistisia juonilaitteita. Haluatko tietää, mitä olisi tapahtunut, jos ulkomaalaisten hyökkäys olisi rajoittanut toista maailmansotaa ja voitetut ulkomaalaiset olisivat jääneet osaksi 60 -luvun kansalaisoikeusliikettä ja vastakulttuuria? Katso Harry Turtledoven World War and Colonization -sarja. Onko taikuus enemmän sinun juttusi? Orson Scott Cardin Alvin Maker -romaanit raja -Amerikasta, jossa kansanmagia toimi, voisi olla juuri se juttu.
On olemassa joitakin tarinoita, jotka näyttävät olevan vaihtoehtoista historiaa, mutta eivät oikein sovi tähän malliin. Lyhyt selvennys vaaditaan. Historiallinen fantasia on paljon kuin vaihtoehtoinen historia, koska se hyödyntää merkittävästi historiallista aikaa, paikkaa ja kulttuuria. Mutta historiallisessa fantasiassa historia on yleensä taustalla siitä, mistä tarina todella kertoo: romantiikasta, noituudesta, krypteista ja kehittyneestä tekniikasta. Edistynyt tekniikka tuo steampunk -tieteiskirjallisuuden taisteluun. Steampunk on alalaji, joka sijoittuu useimmiten viktoriaaniseen aikakauteen, mutta Jules Vernesian tieteiskirjallisuuden ihmeistä tuli totta.
Tulevaisuuden historia yrittää ennustaa, mitä tapahtuu. Useimmiten ne on kirjoitettu satojen vuosien perspektiivistä tulevaisuudessamme, ja ne kuvittelevat kuvitellun historian laskun ja virtauksen välivuosina, mukaan lukien usein törkeitä uusia keksintöjä, löytöjä ja sosiaalisia suuntauksia. Viimeinen fiktion luokka, joka on yleensä suudelma serkku vaihtoehtoisessa historiassa, ovat Time Travel -tarinoita. Nämä tarinat riippuvat hahmosta, joka pakenee oman paikkansa ja aikansa, ja seikkailuista, jotka seuraavat noina muina aikoina, vaihtelevalla historiallisella tarkkuudella.
Vaihtoehtoiset historiat ovat lopullinen “mitä jos?” Kuten kaikki muutkin spekulatiiviset fiktiot, vaihtoehtoinen historia, kun se on tehty hyvin, pakottaa oman paikkamme ja aikamme uudelleen tutkimiseen samalla kun raapimme luonnollista ihottumaa seikkailua, etsintää ja löytämistä varten. Vaihtoehtoinen historia sopii kenties parhaiten alalajeista näyttämään meille ympärillämme olevan maailman ihme ja miten siitä tuli sellainen kuin se on.