Yleisen tiedon oletetaan olevan tietoa, jonka kaikki tietävät tai jonka odotetaan tietävän. Tämä voi olla tietoa, jonka laajalti odotetaan tiedettävän koko ihmiskunnassa, tai se voi perustua kulttuuriin, uskontoon, sijaintiin ja ryhmään. Ajatus on tärkeä sosiaaliselle elämälle, koska se voi määrittää osallisuuden tai syrjäytymisen ja eristäytymisen tai hyväksynnän tunteen. Se liittyy myös perinteiseen viisauteen.
Filosofit yrittävät erottaa toisistaan tiedon ja tietoisuuden. Tämä kiertää kysymyksen siitä, ovatko tiedot keskinäisiä. Esimerkiksi Bradilla on 12 ystävää, ja hän kertoo jokaiselle ystävälleen erikseen, että he tapaavat elokuvateatterissa klo 8. Tämä informaatio. Tässä mielessä aika ja paikka ovat yleisesti tiedossa, mutta eivät keskinäistä tietoa.
Jotkut uskovat, etenkin nuorempien ihmisten kanssa, että on tiettyjä asioita, jotka kaikkien pitäisi tietää. Usein tällaisesta tiedosta tulee tavanomainen tai saatu viisautta. Tämä tarkoittaa, että tieto ei ole aina totta. Yksi hallitusten ja ryhmien vaikeimmista ongelmista on myyttien, huhujen ja kaupunkien legendojen käsitteleminen.
Sosiologialla on osansa, koska tällaisten tietojen tietäminen tai tietämättömyys voi määrittää, kuuluuko joku ryhmään vai jätetäänkö se ulkopuolelle. Yleistä tietämystä voidaan siis käyttää välineenä loukata tai sulkea pois toista. Käyttämällä Bradin esimerkkiä ylhäältä Brad voisi erotusmenetelmän avulla kertoa 12 ihmiselle elokuvamatkasta, mutta ei kertoa jollekin muulle. Koska yleinen tieto ei ole molemminpuolista, kukaan ei välitä tietoja syrjäytyneelle henkilölle.
Filosofi David Hume keskusteli ensimmäisenä yleisen tietämyksen ideasta vuonna 1740. David Lewis esitteli kuitenkin ensimmäisen termin itse vuonna 1969. Lewis jakoi ajatuksen kahteen eri tyyppiin: todellinen usko ja syy uskoa. Todellinen usko perustuu todelliseen kokemukseen jostakin. Syy uskoa perustuu lukemiseen, jostakin kertomiseen tai uskoon johonkin tietoon.
Akateemisessa maailmassa opiskelijoiden on mainittava esseessä tai tenttivastauksessa esitetyt tiedot. Tämä sulkee kuitenkin pois sen, mitä pidetään yleisesti tiedossa. Amerikan kansojen tai presidenttien nimiä ei tarvitse mainita. Tarkemmat päivämäärät, lainaukset ja ideat on todistettava.
Yleistä tietoa käytetään useiden tietokilpailujen ja tietokilpailujen perustana. Useimpien ihmisten tiedossa olevat tiedot muodostavat suurimman osan helposti ja keskitason kysymyksistä TV-ohjelmissa, kuten “Kuka haluaa olla miljonääri” ja “Heikoin lenkki”. Erikoistuneita ja harvinaisia tietoja käytetään vaikeampiin kysymyksiin korkeammilla palkinnoilla.