Värikäs sanonta ”iso kala pienessä lampissa” viittaa tilanteeseen, jossa yksilö on hyvin näkyvä suhteellisen suljetulla alueella tai tilanteessa. Tämäntyyppinen tilanne voi esiintyä useissa tilanteissa, ja se yleensä tarkoittaa sitä, että jos henkilö siirtyisi muihin olosuhteisiin, jotka kattavat laajemman alueen tai ympäristön, hän ei olisi aivan yhtä merkittävä. Termiä käytetään erilaisissa tilanteissa, jotka vaihtelevat sosiaalisista piireistä sijoittumiseen yrityksessä tai jopa yrityksen sisällä, joten joskus termi liittyy siihen, miten henkilö päättää saavuttaa tavoitteensa.
Esimerkki suuresta kalasta pienessä lampissa olisi joku, joka kasvaa pienessä kaupungissa ja päättää rakentaa elämän ja uran kyseisessä kaupungissa, vaikka henkilö voisi muuttaa pääkaupunkiseudulle ja jatkaa samaa uraa. Tässä tilanteessa pysyminen pienessä kaupungissa, jossa kilpailu on vähäisempää, lisää mahdollisuuksia saada näkyvyyttä paikallisyhteisössä. Jos kyseinen henkilö siirtyy laajemmalle alueelle, jossa useammilla ihmisillä oli samanlaisia taitoja, on todennäköistä, että vaikka olisi mahdollista ansaita elantonsa, kyseinen henkilö ei nauttisi yhtä korkeasta profiilista ikätovereidensa keskuudessa.
Yritykset voivat myös olla suuria kaloja pienessä lampissa. Kun yritys on ainoa lajissaan tietyllä maantieteellisellä alueella, kuluttajilla on taipumus kääntyä kyseisen yrityksen puoleen tiettyjen tavaroiden ja palvelujen hankkimiseen sen sijaan, että matkustaisivat pois kaupungista varmistaakseen nämä tuotteet muualla. Tällöin yrityksellä on vilkas liiketoiminta ja virtuaalinen monopoli paikallisilla markkinoilla. Jos sama liiketoiminta siirtyisi alueelle, jolla on suurempi väestö ja useita erilaisia yrityksiä, jotka tarjosivat samoja tuotteita, yritys voi edelleen menestyä taloudellisesti, mutta menettää pienessä yhteisössä nautitun korkean näkyvyyden.
Iso kala pienessä lampissa voi myös vaikuttaa yhteiskunnan muihin alueisiin. Johtava perhe, joka liittyy tiettyyn rukoushuoneeseen, voi vaikuttaa merkittävästi siihen, miten organisaatio käyttää rahaa. Pienyritysten suuret sijoittajat voivat myös vaikuttaa suuresti yrityksen toimintaan. Jopa paikallisilla lähiöillä on aina mahdollisuus, että yksi tai kaksi ihmistä nousee kansalaisjohtajiksi nauttien sellaisesta näkyvyydestä, joka ei olisi mahdollista, jos he asuisivat suuremmassa yhteisössä. Vaikka termiä ”iso kala pienessä lampissa” käytetään toisinaan pilkallisesti, ei ole häpeäksi tulemista merkittäväksi osaksi pientä yhteisöä; monissa tapauksissa tämän näkyvyyden saavuttaneet tekevät niin, koska heidän taitojensa ja kykyjensä katsotaan lisäävän alueen elämänlaatua, mikä on aina toivottavaa.