Picture Exchange Communication System (PECS) on yksi ensisijaisista kommunikaatiovälineistä ei-sanallisten, autististen yksilöiden kanssa. Vaikka jotkut autismin taajuushäiriöstä kärsivät voivat ilmaista ajatuksia, tunteita ja haluja, monet alemmilla tasoilla toimivista eivät voi.
Kuitenkin ei-sanalliset autistiset henkilöt reagoivat usein hyvin visuaalisiin vihjeisiin. Tässä Picture Exchange -viestintäjärjestelmä voi olla niin arvokas. Se avaa viestintäportaalin ulkomaailmaan, jota suurelta osin ei ole olemassa monille autistisille, ei-sanallisille ihmisille.
Picture Exchange -viestintäjärjestelmä käyttää symboleja ajatusten ja ideoiden esittämiseen. Esimerkiksi kuva elintarvikkeesta antaa autistiselle yksilölle mahdollisuuden näyttää, mitä hän haluaa syödä tai mitä ruokalistalla on kyseisenä päivänä. Kuva toiminnasta voi tarkoittaa sitä, että heidän odotetaan tekevän seuraavaksi.
Kuvanvaihtoliikenteessä käytetään yleensä yksinkertaisia piirustuksia. On kuitenkin mahdollista käyttää myös todellisia valokuvia. Jos heidät viedään ympäristöön, johon autistiset lapset tuntevat, kuten oman koulunsa tai kodinsa ympärille, he saavat nopeasti kiinni siitä, mitä yritetään kommunikoida.
Picture Exchange -viestintäjärjestelmän tavoitteena on lopulta kannustaa autismin kärsimiä käyttämään täydellisiä lauseita ja turvautumaan sanallisiin viestintämuotoihin. Monta kertaa autisteilla on kyky kommunikoida sanojen avulla, mutta syistä, jotka eivät ole tutkijoille selviä, he eivät yksinkertaisesti.
Kuvanvaihtojärjestelmässä on symboleja, jotka edustavat kaikkia puheen osia: aiheita, verbejä, suoria esineitä ja jopa välilyöntejä. Täydelliset lauseet syntyvät, kun kuvamerkit on sijoitettu loogiseen lauseeseen. Esimerkiksi symboli haluan, hot dog ja please voidaan asettaa peräkkäin.
Usein Picture Exchange -viestintäjärjestelmää käytetään sitten kannustamaan autistista lasta sanomaan koko lause, joka tuntuu usein helpommalta lapselle siinä vaiheessa. Lapsi osoittaa kutakin symbolia ja sanoo: “Haluan hot dogia, kiitos.”
Järjestelmää voidaan käyttää myös aikataulun asettamiseen oppilaalle, etenkin kouluympäristössä. Perustetaan “aikataulukaista”, joka osoittaa tehtävät, jotka opiskelijan on suoritettava sinä päivänä. Kun oppilas on suorittanut tehtävän, hän laittaa tehtävän ja sitä edustavan kuvan ”valmiiksi” tiedostoksi. Sitten he etsivät aikataulun seuraavaa kohtaa ja alkavat työskennellä sen parissa. Tämä antaa opiskelijalle hyvän käsityksen siitä, mitä odottaa päivittäin, ja vahvistaa rutiinia, joka on kriittinen autistisille opiskelijoille.
Vaikka kielitaito voi parhaimmillaan vaikuttaa arkaaiselta, autistisen lapsen sanallisen parantamisen katsotaan olevan suuri saavutus. Picture Exchange -viestintäjärjestelmä on osoittautunut erittäin tehokkaaksi keinoksi saavuttaa tämä edistys. Picture Exchange -viestintäjärjestelmä muistuttaa monin tavoin varhaisimpia kirjallisia kieliä, jotka käyttivät kuvakkeita viestien ilmaisemiseen.
Monissa tapauksissa, kun autistinen henkilö tottuu lauserakenteeseen, hän voi saavuttaa sanallisen viestinnän riippumatta Picture Exchange -viestintäjärjestelmästä. Vaikka monimutkaisia tunteita ja käsitteitä ei edelleenkään voida kommunikoida suullisesti, PECS tarjoaa autistiselle henkilölle hyvät mahdollisuudet lopulta verbalisoida perustiedot.