Useimmat nykyään maailmassa puhutut kielet eivät ole staattisia, mikä tarkoittaa, että ne muuttuvat ajan myötä, voivat sisältää uusia sanoja ja varastaa sanoja muista kielistä. Kieli on elossa ja kukoistaa, kun väestö, joka puhuu sitä ensisijaisena viestintävälineenä, pysyy. Kun kieltä puhuvia ei ole enää syntyperäistä väestöä, sitä kutsutaan usein kuolleeksi tai sukupuuttoon kuolleeksi kieleksi. Vaikka puhujia on jäljellä muutama, mutta suurin osa nuoremmista väestöstä ei enää puhu kieltä, sitä voidaan kutsua sukupuuttoon tai kuolevaksi.
Kuolleen sukupuolen kieli ei tarkoita sitä, ettei kukaan jää puhuvaksi. Useita kieliä, kuten latinaa ja koptia, käytetään juhlallisiin tarkoituksiin, ja ihmiset voivat silti oppia näitä kieliä koulussa. Yleensä kukaan muu kuin latinalaisen kielen opiskelijat eivät viettäisi paljon aikaa kommunikoidakseen pelkästään sen kanssa. Se on todella kuin vanha runo, jota opetettiin monille latinalaisille opiskelijoille:
Latina on kieli
Niin kuollut kuin kuollut voi olla.
Ensin se tappoi roomalaiset
Ja nyt se tappaa minut.
On monia tilanteita, jotka voivat luoda sukupuuttoon kuolleen kielen. Latinalaisessa tapauksessa se muuttui nopeasti moniksi nykyään puhuttaviksi romantiikan kieliksi. Englanti on peräisin omasta sukupuutostaan, anglosaksista, ja ranskankielisistä sanoista. Joskus kieli voi muuttua niin paljon ja niin nopeasti, että vaikka näet sukupuuttoon kuolleen ja uuden kielen yhteisiä piirteitä, se on lähinnä tunnistamaton.
Kielen sukupuutto voi tapahtua myös, jos luonnonkatastrofi tai kansanmurha tuhoaa koko väestön. Vaihtoehtoisesti ihmiset voivat asua alueilla, joilla puhutaan kahta kieltä. Vähitellen yhdestä tulee valintakieli, kun taas toinen kuolee. Lisäksi sukupuuttoon kuolleita kieliä voi esiintyä, kun ihmiset joutuvat luopumaan äidinkielestään, kuten monien intiaani -kielten kohdalla. Kun heimoja siirrettiin väkisin tai jos englanninkieliset ohjelmat tulivat pakollisiksi intiaaneille lapsille, monet tärkeät kielet tapettiin kokonaan.
Kun kieli kuolee tai on uhanalainen tai jopa joskus, kun se on kuollut sukupuuttoon, sitä voidaan yrittää elvyttää. Lähes sukupuuttoon kuolleen kielen onnistunein pelastus on se, jonka Israelin valtio on luonut tarkoituksellisesti luomaan heprean kansalliseksi kieleksi. Joskus kielen herääminen tulee puhuvan väestön ulkopuolelta. Navajo -koodipuhujien käyttö toisen maailmansodan aikana elvytti tehokkaasti Navajon, luullen sen puhuvan väestön olevan edelleen pieni.
Jos katsot sukupuuttoon joutuneita kieliluetteloita, löydät niistä lukuisia Internetistä. Luvut ovat hämmästyttäviä. Kuten edellä mainittiin, jotkut näistä sukupuuttoista johtuvat nopeasta kielen vaihtumisesta nyt erilaiseen muotoon, kuten nykyaikaiseen englantiin, irlantiin (tai gaelinkieliseen, kuten joskus kutsutaan), saksaksi tai ranskaksi. Toiset kuolivat, koska muita kieliä käytettiin joko valinnalla tai pakolla, ja harvinaisissa tapauksissa luonnonkatastrofin tai kansanmurhan vuoksi.