Yleensä termi “puhaltaa pilli” tarkoittaa, että joku on paljastanut tai ilmoittanut korruptoituneesta tai epärehellisestä tilanteesta. Tätä tekevää henkilöä kutsutaan usein “ilmiantajaksi”. Molempien sanojen uskotaan johtuvan päivistä, jolloin poliisit tai muut lainvalvontaviranomaiset puhalsivat pilliään merkitsemään laitonta toimintaa. Lauseilla voi olla myös siteitä erotuomariin, joka puhaltaa pillejä varoittaakseen urheilijoita laittomasta liikkeestä. Ilmiantajat voivat ilmoittaa viranomaisille tai mille tahansa henkilölle tai yhteisölle, joka pystyy lopettamaan negatiivisen tilanteen.
Pillin puhaltaminen tilanteeseen tarkoittaa siitä ilmoittamista ja sen tuomista esiin. Yleensä ilmiantaja ilmoittaa viranomaisille, jotka ovat usein lainvalvontaviranomaisia. Tilanteesta riippuen viranomaiset voivat kuitenkin olla työnantajia, opettajia tai vanhempia. Jos esimerkiksi yksi oppilas tuntee toisen luokkatoverinsa tai luokkatovereidensa ryhmän, aikoo varastaa testin vastaukset, kyseinen oppilas voi antaa vihellyksen opettajalleen. Samoin, jos työntekijä tietää, että työtoveri on kavannut rahaa yritykseltä, hän saattaa puhaltaa työnantajalleen.
Joskus ilmiantajat puhaltaa pilli tiedotusvälineille. Kaikenlaiset ihmiset päättävät tehdä niin yksityisistä kansalaisista, jotka ovat törmänneet julkisten varojen väärinkäyttöön, ja korkean tason yritysjohtajiin, jotka tietävät, että yrityksen omistaja tekee veronkierron. Joskus tämä johtuu siitä, että he tietävät, että tiedotusvälineet voivat valaista tilannetta, varsinkin jos kyseessä on yleistä etua koskeva tilanne ja henkilö kokee, ettei hänellä ole enää kenellekään raportoitavaa. Muina aikoina henkilö puhaltaa pillin tiedotusvälineille, koska hän haluaa tehdä suurimman mahdollisen vaikutuksen henkilökohtaisista tai julkisista syistä.
Vaikka pilli -ilmoitusta korruptoituneesta tilanteesta pidetään usein hyvänä asiana, termillä “ilmiantaja” on joskus negatiivinen merkitys. Tämä saattaa johtua siitä, että matkan varrella ihmiset alkoivat käyttää sanaa kuvaamaan paitsi ihmisiä, jotka puhalsivat pilliään epärehellisiin tilanteisiin, myös ihmisiä, jotka kertoivat kaikenlaisista yksityisistä asioista. Jotkut ihmiset ovat myös tulleet pitämään ilmiantajia ihmisinä, jotka haluavat tulla marttyyreiksi tai “hyväntekijöiksi”. Vaikka näin ei aina ole, ihmiset usein luulevat, että ilmiantajat ovat “paskajuttuja” tai että he vain puhaltavat pilliä saadakseen kiitosta tai huomiota itselleen.