“Katkera pilleri niellä” on yksi monista idiomaalisista ilmauksista, joita käytetään kuvaamaan tapahtumaa tai tilannetta, joka on erittäin hämmentävä ja vaikea hyväksyä. Sananlasku itsessään tuo mieleen kuvan, ettei hänellä ole muuta vaihtoehtoa kuin poistaa jonkinlainen lääkitys, jolla on erittäin huono maku, ja tämä kauhea maku tekee nielemisprosessista erittäin epämiellyttävän. Lähes kaikkia tilanteita, joissa jonkun on kohdeltava epämiellyttäviä olosuhteita, voidaan kuvata katkeraksi pillereksi niellä.
Joskus tämän tyyppisiä englanninkielisiä sanontoja käytetään tunnistamaan tilanteita, joissa yksilöllä ei ole hallintaa siitä, mitä tapahtuu, eikä hänellä ole muuta vaihtoehtoa kuin yrittää sovittaa yhteen kaiken tapahtuvan kanssa. Jos esimerkiksi romanttinen kumppani ilmoittaa, että hän ei enää halua olla osallisena eikä hänellä ole mahdollisuutta muuttaa mieltään, hän ei voi muuta kuin hyväksyä suhteen ja yrittää jatkaa. Pohjimmiltaan tällä henkilöllä on katkera pilleri niellä ennen kuin on mahdollista liikkua tilanteen läpi ja alkaa parantua loukkaantumisesta.
Katkeran pillerin käyttö nielemiseksi ei rajoitu tilanteisiin, joihin liittyy rakkautta ja romantiikkaa. Kun yritys päättää pienentää tai jopa sulkea ovensa, työpaikkansa menettäneet työntekijät eivät voi hallita tapahtumaa ja heidän on opittava hyväksymään, etteivät he enää työskentele työnantajan palveluksessa, vaikka tämän tosiasian hyväksyminen voi olla hyvin vaikeaa. Jos et saa työtarjousta sen jälkeen, kun olet ollut varma, että se on tulossa, se voi olla katkera pilleri niellä innostuneelle työnhakijalle. Johtajat tai esimiehet voivat joutua nielemään katkeran pillerin, kun mentoroidut työntekijät eivät täytä lupauksiaan.
Jopa suhteellisen arkiset tapahtumat päivittäisessä elämässä voivat olla katkera pilleri niellä. Teini -ikäiseltä, jolta evätään perheauton käyttö kotitalouden sääntöjen noudattamatta jättämisen jälkeen, voi olla vaikea hyväksyä tilannetta, varsinkin jos auto tarvittiin treffeille. Rakkaasi unohtaminen syntymäpäivänä voi olla hyvin vaikeaa käsitellä. Pohjimmiltaan mitä tahansa tapahtumaa, jossa on pettymys ja vaikea hyväksyä sitä, mitä on tapahtunut, tätä nimenomaista ilmaisua voidaan käyttää välittämään jonkinlaisen käsityksen siitä, kuinka vaikeaa yksilön on hyväksyä tilanne ja jatkaa eteenpäin.