Jos teet jotain, mitä pidetään “aluksen yläpuolella”, se tarkoittaa hyvin avointa tapaa hallita tiettyä tehtävää tai suorittaa tietty toiminto. Tässä tilanteessa ei yritetä piilottaa mitään matkan varrella tapahtuvaa, eikä yritetä luoda väärää vaikutelmaa toiminnan monimutkaisuudesta tai luonteesta. Ilman ponnisteluja salata mitään tai pettää ketään osapuolta, hallituksen yläpuolella oleminen osoittaa täydellistä rehellisyyttä, jota kaikki voivat vapaasti tutkia niin tarkasti kuin haluavat.
Idiomaattisen ilmaisun tarkat alkuperät ovat hieman epämääräisiä, vaikka yksi tietty teoria on yleensä yleisesti hyväksytty. Merenkulun merirosvojen päivinä yhteinen strategia, jota käytettiin kohdealusten pettämiseen, oli piilottaa suurin osa merirosvomiehistöstä vastalaivan miehistöltä. Ajatuksena oli antaa vaikutelma, että merirosvoilla oli vain luuranko -miehistö, joka tuskin riitti purjehtimaan aluksella. Tämä saisi tavoitteen pettää kollektiivisen vartijansa, mikä helpottaisi heidän saalistaan merirosvoille. Kun vartijaa vähennettiin, loput merirosvomiehistöstä tulivat piilosta, aloittivat hyökkäyksen ja ottivat haltuunsa kohdelaivan.
Kun merirosvolaivan miehistö päätti olla käyttämättä tätä harhaanjohtavaa strategiaa ja saisi sen sijaan koko miehistön näkyvän kohteen kohdalle, sanottiin, että miehistö oli aluksen yläpuolella. Se, että miehistö ei piilottanut mitään eikä ketään, ja esitti avoimesti numeronsa ja voimansa oppositiolle, tarkoitti sitä, että petosta ei tapahtunut ja kohdelaiva tiesi tarkalleen, millaiseen voimaan on varauduttava.
Ajan myötä kaikkien asiaankuuluvien tietojen avoin ja rehellinen paljastaminen tuli tunnetuksi käyttämällä edellä mainittua lähestymistapaa. Termiä käytetään usein liike -elämän piireissä, ja sitä käytetään kaikissa tilanteissa, joissa yrityksen edustajat eivät yritä kehittää tiettyjä tekijöitä tai esittää tosiasioita parhaassa mahdollisessa valossa positiivisen vaikutelman luomiseksi. Kun yritys on todella hallitseva, kaikki tosiasiat paljastetaan kuluttajien ja liikekumppaneiden harkittavaksi, kysymyksiin vastataan suoraan ja täydellisesti, eikä yritetä piilottaa mitään liiketoimintaa. Tämän tyyppistä rehellisyyttä pidetään usein ihailtavana piirteenä, ja se voi toimia perustana kuluttajalle, joka päättää tehdä liiketoimintaa kyseisen yrityksen kanssa useita vuosia.