Funktionalismi on yksi monista henkisistä teorioista, jotka perustuvat filosofiseen oletukseen, että jokainen mielessä oleva tunne, tunne tai ajatus liittyy yksinomaan ajatukseen, että jokaisella on tehtävä. Pohjimmiltaan se on syy -seuraus -idea, jossa jokainen ulkopuolinen ärsyke vastaa mielentilaa, joka aiheuttaa reaktion. Teorian perusperiaatteet perustuvat yksinomaan ymmärrykseen siitä, miten aivot toimivat ulkopuoliselle stimulaatiolle, lähinnä miten “ohjelmisto” ihmismielessä on järjestetty.
Teorian mukaan henkiset tilat on suunniteltu useilla tasoilla, jotka ilmenevät erilaisiin järjestelmiin ja organisaatiorakenteisiin, jotka eivät eroa tietokoneista. Aivot ovat fyysinen laite, joka käyttää hermosubstraattia suorittamaan laskelmia maailman syötteen perusteella, kun taas tietokoneet ovat fyysisiä laitteita, jotka käyttävät elektronista substraattia suorittamaan laskelmia käyttäjien syötteen perusteella. Tämä on ydinfilosofia, joka saa monet teoreetikot jättämään väitteen väittämättä, että se ei täysin selitä ihmisen aivojen monimutkaisia toimintoja.
Funktionalismin teoria saa aikaan käsityksen, että tietokoneella itsellään voi olla tietty henkinen tila. Tämän saa aikaan ajatus moninkertaisesta toteutettavuudesta; käsitys siitä, että henkiset tilat ovat yksinkertaisesti toiminnallinen rooli, joten kaikella, ei vain korkeamman tason kognitiivisella järjestelmällä, pitäisi olla toimiva mieli. Esimerkiksi hanan nuppi voidaan valmistaa mistä tahansa materiaalista; niin kauan kuin se suorittaa tehtävänsä hallita veden virtausta, sillä sanotaan olevan toiminnallinen rooli ja siten henkinen tila teorian perusteella.
Funktionalismi on monenlaista: kone, psykofunktionalismi, analyyttinen tai homunkulaarinen. Jokainen näistä käsitteistä yrittää saada jonkinlaisen filosofisen totuuden aivoista ja niiden toiminnoista. Suurin osa ideoista syntyi funktionalismin psykologian alalla 1960- ja 1970 -luvuilla tehdystä tutkimuksesta.
Monet filosofit väittävät, onko olemassa funktionalismin ja fysikalismin välinen yhteys, ajatus siitä, että kaikki on fysikaalisten ominaisuuksien summa. Jotkut väittävät, että funktionalismi juurimuodossaan kiistää fysikalismin, kun taas toiset väittävät, että käsitteet voivat esiintyä rinnakkain. Useimmat erimielisyyttä koskevat väitteet perustuvat käsitykseen, jonka mukaan funktionalismi ei ole kiinnostunut siitä, mitä fyysisesti on olemassa, vaan vain siitä, mitä mielentila tarkoittaa.
Yksi funktionalismin suurista teorioista on ”Kiinan aivot”. Tämä filosofi Ned Blockin vuonna 1980 esittämä väite käsitteli käsitystä siitä, mitä tapahtuisi, jos koko Kiinan kansakunta alkaisi toimia aivoina. Pohjimmiltaan jokainen maassa asuva henkilö ryhtyisi neuronin tehtävään ja täyttäisi roolinsa kollektiivisesti. Funktionalismin mukaan kollektiivista kehoa pidettäisiin yhtenä mielenä niin kauan kuin ihmiset jatkoivat toimintaansa rooleissaan.