Ilmausta “koira syö koira” käytetään osoittamaan häikäilemätöntä ajattelutapaa, jossa vahingoittaminen muille on hyväksyttävä keino tavoitteen saavuttamiseksi. Vaikka ensi silmäyksellä lause näyttää viittaavan selviytymisestä taisteleviin villieläimiin, “koira syö koiraa” käytetään useimmiten kuvaamaan vaikeita sosiaalisia tilanteita, kuten työympäristöä. Se tarkoittaa, että kaikilla kilpailijoilla on sama näkemys ja että jokainen on valmis taistelemaan selviytyäkseen ja menestyäkseen riippumatta siitä, mitä seurauksia muille tulee.
“Koira syö koira” toistaa niin kutsutun viidakkolain tunteen, joka tunnetaan lauseella “tappaa tai tulla tapetuksi”. Toinen yleinen lause “jokainen mies itselleen” toistaa myös tämän teeman. Näiden sanontojen mukaan villieläimet ja erityisesti koirat ovat valmiita taistelemaan ja tappamaan toisiaan selviytyäkseen. “Koira syö koiraa” menee askeleen pidemmälle ja toteaa, että nämä olennot turvautuvat kannibalismiin. Sekä “koira syö koiraa” että “tappaa tai tapetaan” käyttävät luonnon luonnon ankaraa todellisuutta oikeuttaakseen itsekkään ja häikäilemättömän toiminnan yhteiskunnassa.
“Koira syö koira” -näkemyksen mukaan henkilö, joka ei omaksua tätä strategiaa, tulee uhriksi. Harkintaa ja empatiaa ei pidetä hyveinä, vaan heikkoutena, jotka on tarkoitus hyödyntää. Petosta, huijausta, uhkailua ja muuta alihankittua taktiikkaa, jota yleisö yleensä ei hyväksy, pidetään älykkäänä ja tehokkaana. Toiminnan moraalia pidetään yksinkertaisesti epäolennaisena, ja mahdolliset palkkiot ja riskit vaikuttaa todellisiin ratkaiseviin tekijöihin.
Tämä lause voi olla vääristymä paljon vanhemmasta sanonnasta. Tämän lauseen vanhimmat tallennetut versiot, latinalainen sananlasku, joka tallennettiin ensimmäisen kerran englanniksi vuonna 1543, sanoo “koira ei syö koiraa”. Tämä lausunto näyttää osoittavan, että koirat kääntyvät toisiinsa vain niin raa’asti vain äärimmäisissä olosuhteissa. Vaikka koirat taistelevat ja kilpailevat toistensa kanssa, on epätavallista, että he tappavat toisensa, etenkin ryhmän sisällä, ja vielä vähemmän todennäköistä, että toinen syö toisen taistelun jälkeen.
Thomas Fuller on saattanut ensimmäisenä julkaista “koira syö koiran” tunteen jo vuonna 1732, vaikka hänen sanamuotonsa oli huomattavasti erilainen. Gnomalogiassa hän kirjoitti: “Koiria ajetaan kovaa, kun ne syövät koiria.” Etymologit uskovat, että sanan “koira syö koira” suullinen käyttö voi olla peräisin 19 -luvun puolivälistä. Tämä laihempi, moderni kolmen sanan lause alkoi yleistyä painossa 1930 -luvun alussa.