Argumentatiivisilla essee -aiheilla on yleensä vain yksi yhteinen ominaisuus: ne ovat tai voidaan tehdä kiistanalaisiksi. Aiheet voivat liittyä politiikkaan, uskontoon, tieteeseen, filosofiaan tai mihin tahansa muuhun laajaan opintoalueeseen, ja ne voidaan kirjoittaa eri muodoissa. Argumentatiiviset essee -aiheet on tarkoitettu erityisesti käsittelemään kiistanalaista aihetta vivahteikkaalla ja lasketulla tavalla tarkoituksena siirtää lukijan mielipide kohti kirjoittajan näkemystä asiasta. Joskus argumentoivan esseen aihe ei ehkä aluksi vaikuta kiistanalaiselta. Taitava kirjailija, jolla on mielipide tällaisesta aiheesta, voi kuitenkin rajata aiheen siten, että komplikaatiot ja ongelmat tulevat ilmeisiksi ja väittelemisen arvoisiksi.
Yksinkertaisimmat argumentoivat esseeaiheet ovat niitä, joista on olemassa vain kaksi tai kolme vahvaa mutta erilaista mielipidettä. Kuolemanrangaistus on yleinen aihe esimerkiksi siksi, että perusajattelut aiheesta ovat “kuolemanrangaistus sallittu” ja “kuolemanrangaistus ei ole sallittu”. Vaikka kysymys itsessään on paljon monimutkaisempi ja siinä voi olla enemmän vivahteikkaita kantoja, perusväitteet ovat yleensä joko kuolemanrangaistuksen tueksi tai vastustamiseksi. Sellaisena ensisijainen tavoite on valita tietty argumentti asian tueksi ja kehittää siitä yhtenäinen ja yksityiskohtainen väite.
Joskus argumentoivat essee -aiheet eivät kuitenkaan ole niin yksinkertaisia, ja ihmisillä ei yleensä ole polarisoituneita mielipiteitä asioista. Tällaisissa tapauksissa kirjoittajalla on toinen työ, joka voi olla huomattavasti vaikeampaa kuin yksinkertaisesti väittää tietyn kannan puolesta selvästi polarisoituneesta asiasta. Esimerkiksi muotikirjailijan, joka esittää laajan väitteen muodin arvosta, on annettava taustatietoja, jotka saavat lukijat, jotka eivät välttämättä ole asiasta kiinnostuneita, välittämään siitä; vasta silloin lukija on kiinnostunut tai vastaanottavainen väitteistä muodin arvosta.
Yleisesti ottaen argumentoivat esseeaiheet voidaan esittää kysymyksinä. Väittelevien essee -aiheiden asettaminen kysymyksiksi pakottaa lukijan vastaamaan kysymykseen ja osallistumaan siten henkilökohtaisesti aiheeseen, joten kysymyksen asettaminen kysymykseksi on usein hyvä strategia. Kysymyksiä, kuten “pitäisikö jotain olla tietyllä tavalla”, “on jotain parempaa tai huonompaa kuin jotain muuta”, “miten jotain pitäisi tehdä” ja “missä olosuhteissa on hyvä, että joku toimii tietyllä tavalla”, lukija voi keksiä vastauksen ja voi tehdä hyvin muotoiltuja argumentoivia esseeaiheita.