Ironia on käsite, joka kuvaa tekniikkaa tai tilannetta, yleensä kirjallista, jolla välitetään merkitys, joka on ristiriidassa käytettyjen sanojen kirjaimellisen merkityksen kanssa tai joka ei ole odotetun mukainen. Sitä voidaan käyttää monin tavoin, ja se on yleistä kirjallisuudessa ja kaikessa viihdemediassa. Se löytyy jokapäiväisistä tilanteista ja voi olla vahingossa tai tarkoituksellisesti rakennettu. Ironian käyttö perustuu ihmisen kykyyn havaita syvempi merkitys sanojen tai muun ristiriidan välittämiseen käytetyn mekanismin takana.
Kirjallisuudessa ja muissa tiedotusvälineissä ja viestinnässä ironiaa voidaan käyttää monin tavoin. Perusmuoto kirjallisissa teoksissa on yksinkertainen lausunto, joka sisältää merkityksen, joka on ristiriidassa käytettyjen sanojen todellisen merkityksen kanssa. Tämä tyyppi perustuu lukijan kykyyn päätellä piilotettu merkitys, jota yleensä avustaa erityisten sanojen huolellinen valinta, jotka koko työn laajemmassa yhteydessä varoittavat lukijaa niiden todellisesta merkityksestä. Tällä tavalla ironia johtaa usein sarkasmiin. Tätä tyyppiä voidaan käyttää esittelevässä tai kuvaavassa kirjoituksessa tai käyttää kuvitteellisten teosten hahmojen vuoropuhelussa.
Fiktiivisten teosten hahmot, joko kirjalliset tai muussa muodossa, kuten teatterissa ja televisiossa, asetetaan usein tilanteisiin, joissa heidän tai muiden teot johtavat lopputulokseen, joka on päinvastainen kuin haluttu. Tätä tilannetta ironiaa käyttävää versiota käytetään sekä sarjakuvissa että dramaattisissa teoksissa, ja sitä voidaan käyttää luomaan tilanteita, joissa on huumoria tai tragediaa. Huumori ja tragedia tulevat yleensä raudan hahmon kustannuksella, joka on ironisen tilanteen kohde.
Dramaattinen ironia, jota käytetään myös kaikenlaisissa kuvitteellisissa teoksissa, syntyy, kun hahmo ei ole tietoinen lukijan tai katsojan tuntemista tosiasioista tai tilanteista. Hahmo toimii tavalla, jolla he eivät normaalisti käyttäytyisi, jos olisivat tietoisia näistä tiedoista. Monissa tapauksissa hahmo tulee lopulta tietoiseksi tästä salatusta tai piilotetusta tiedosta, mikä luo jonkinlaisen ristiriidan. Näin ei kuitenkaan aina ole, koska tilanteen ironia on yleensä suunnattu yleisölle, ei hahmolle.
Kun näyttää siltä, että kohtalo tai jokin näkymätön voima, kuten Jumala tai muut, aikovat manipuloida tilanteita ja tapahtumia yksinkertaisesti sekoittaakseen kuvitteellisen teoksen hahmoja, tätä kutsutaan kosmiseksi ironiaksi tai kohtalon ironiaksi. Tämä tyyppi kuvaa tulosten ristiriitaisuutta hahmojen aikomusten tai toimien kanssa. Se on samanlainen kuin tilannetyyppi, mutta se esitetään usein siten, että hahmot tuntevat olevansa jonkinlaisen juonen tai tuntemattomien voimien vitsien uhreja.
Toisenlaista ironiaa, jonka filosofi Sokrates pitää, käytetään houkutella vastustaja keskustelussa osoittamaan omaa tietämättömyyttään tai puutteitaan. Sokraattista ironiaa kutsutaan nimellä teeskentelemättä tietämättömyyttä aiheesta kannustaakseen toista osapuolta selittämään aihetta paljastamalla heidän tietämättömyytensä tai virheellisen ajattelunsa. Tällaista käytetään usein myös kaunokirjallisuudessa, tunnetuimmin etsivä- ja mysteeriteoksissa, joissa etsivä käyttää tätä taktiikkaa huijatakseen rikollisen joko suoraan tai epäsuoraan syytteeseen.