Stanfordin vankilakokeilu oli tutkimus, joka tehtiin vuonna 1971 keinona analysoida ihmisen reaktiota vankeuteen. Philip Zimbardon johtaman tutkijan johdolla Stanfordin vankilakokeeseen osallistui perustutkinto -opiskelijoita, jotka näyttivät sekä vartijoita että vankeja roolivankissa, joka perustettiin Stanfordin yliopiston kampuksen psykologian rakennuksen kellariin. Tutkimuksessa pyrittiin mahdollisimman hyvin luomaan uudelleen aikakauden vankiloissa havaitut tosielämän olosuhteet ja niiden vaikutukset sekä vallanpitäjien että vakiintuneiden viranomaisten suorassa valvonnassa olevien käyttäytymismalleihin. .
Kun elämä pilkattavassa Stanfordin vankilassa alkoi joutua kuvioihin, osallistujat alkoivat osoittaa tiettyjä taipumuksia, jotka liittyivät suoraan heille määrättyihin tehtäviin kokeessa. Perusopiskelijat, jotka täyttivät vartijoiden tehtäviä kokeessa, alkoivat vähitellen osoittaa taipumusta kohdella vankeina toimivia vähäarvoisempina. Sidonta tapahtui vartijoiden keskuudessa ja asetti heidät ryhmäksi vankeja vastaan. Tämän seurauksena oli useita tapauksia, joissa useilla vartijoilla oli taipumus väärinkäyttää kokeen ehtojen mukaisesti myönnettyä valtaa. Väärinkäyttö oli niin vakavaa, että oli tarpeen vapauttaa useita vapaaehtoisia kokeesta ennen projektin valmistumista.
Vangit alkoivat myös samaistua läheisemmin toisiinsa sekä ryhmänä että yhteisön alaryhmien kokoelmana. Sosiaalisen, taloudellisen ja rodullisen monimuotoisuuden vaikutus jätettiin jossain määrin kokeilun ulkopuolelle, koska Stanfordin vankilakokeeseen valitut vapaaehtoiset olivat ylivoimaisesti valkoihoisia ja keskiluokan taustoja. Huolimatta kokeilun osallistujien rajallisesta poikkileikkauksesta, sekä vartijat että vangit pyrkivät vahvistamaan tiettyjä olettamuksia sijoitus- ja tunnistamisominaisuuksista, jotka ilmaantuvat vankeudessa. Tutkimusryhmä oli varovainen jakamatta näitä oletuksia koehenkilöille etukäteen, jotta tiimillä ei olisi ulkopuolista vaikutusta, joka osoittaisi vapaaehtoisille oikean roolikäyttäytymisen.
Olosuhteet kokeessa heikkenivät hälyttävästi, minkä vuoksi Stanfordin vankilakokeilu suljettiin vain kuuden päivän kuluttua. Sadistisen käyttäytymisen näyttelyt, vankeihin kohdistetut nöyryyttävät taktiikat ja valinnat, joiden tarkoituksena oli haastaa yksilöt valitsemaan yhteisön ja yksilön hyvän välillä, olivat yleisiä. Silti Zimbardo piti kokeilua onnistuneena sosiaalisen psykologian ymmärtämisen edistämiseksi pakotetussa ympäristössä.
Vuosien varrella Stanfordin vankilakokeilua on kritisoitu useissa tutkimuksissa ja tieteellisissä teoksissa. Syytökset siitä, että kokeen rakenne johti johtopäätöksiin, jotka olivat monissa tapauksissa subjektiivisia ja tieteettömiä, ovat olleet yleisiä, vaikka kokeilua tukevat edelleen muutamat sosiaalipsykologit.