Preterite on verbi, jota käytetään kuvaamaan menneisyydessä tapahtuneita toimia tai tapahtumia. Yksinkertainen englanninkielinen esimerkki olisi: “Kävelin kauppaan.” Tässä lauseessa “kävellyt” on preterite, koska se määrittelee todellisuuden, joka on jo valmis. Tämän kieliopillisen ajan käyttö vaatii tyypillisesti verbin oikeinkirjoituksen muuttamista, mikä usein sisältää “ed”: n lisäämisen perusverbeihin, kuten esimerkki “käveli”. Preterite -verbin aikamuotoa voidaan kutsua myös preteritiksi, yksinkertaiseksi menneeksi ajaksi, menneeksi osoittavaksi tai täydelliseksi menneeksi.
Useimmat latinalaiset tai romaaniset kielet käyttävät preteriteä yleisenä kielioppivälineenä. Tyypillisesti nämä kielet käyttävät tätä aikamuotoa vain kuvatakseen toimintaa, joka on valmis, ei vielä tapahtuvaa. Jatkuvissa tai jatkuvissa toimissa useimmat romanikielet edellyttävät eri aikamuotoa, kuten epätäydellistä verbimuotoa.
Englanniksi säännölliset verbit on melko helppo muuttaa preterite -aikamuotoon. Tähän liittyy tyypillisesti “ed” tai “ied” lisääminen verbiin niin, että “hyppy” muuttuu “hyppäsi” tai “opiskelu” tulee “opiskelluksi”. Jotkut verbit, kuten nukkuminen, edellyttävät “t”: n lisäämistä “ed”: n sijaan, missä “nukkunut” toimii “unen” preterite -muodona.
Epäsäännölliset verbit eivät noudata mitään tyypillisiä sääntöjä. Verbi “go” muuttuu “mennyt”, kun sitä käytetään preterite, aivan kuten “syö” tulee “söi”. Niiden, jotka haluavat oppia englantia tai parantaa kielioppiaan, on usein pakko opiskella tai muistaa nämä epäsäännölliset verbit ja niiden muuttuvat muodot sen sijaan, että yrittäisivät noudattaa asetettua sääntöä.
Ranskan kielessä tämä verbin aikamuoto tunnetaan nimellä passe simple, kun taas verbejä, jotka kuvaavat meneillään olevia meneillään olevia toimintoja, kutsutaan l’imparfaitiksi. Espanjassa on myös preterite -verbi, joka tunnetaan nimellä preterito. Tämä aikamuoto kuvaa vain valmiita toimia, kun taas toistuvat tai menneisyydessä aloitetut, mutta eivät vielä päättyneet toimet edellyttävät epätäydellisen tai nykyisen täydellisen käyttämistä.
Kielen äidinkielenään puhuvat käyttävät usein preteritiä luonnollisesti vuosien jälkeen, kun sitä on käytetty jokapäiväisessä puheessa. Niille, jotka oppivat uutta kieltä, on usein erittäin haastavaa päättää, milloin käyttää tätä aikamuotoa verrattuna toiseen verbimuotoon. Aiempi toiminta, joka tapahtui vain kerran, kuten “Ostin punaisen auton”, käyttää aina tätä jännitystä. Aiempi toiminta, joka tapahtui tietyn määrän kertoja tai tietyn ajan, kuten “Asuin New Yorkissa kuusi kuukautta”, edellyttää myös tämän verbimuoton käyttöä. Käynnissä olevat toimet, jotka alkoivat tiettynä ajankohtana, kuten “Lunta alkoi keskipäivällä”, edellyttävät preteriten käyttöä, kun taas jatkuvat meneillään olevat toimet eivät.