Perinteinen haiku on japanilainen runo, joka koostuu 17 tavusta jaettuna kolmeen riviin. Ensimmäinen rivi sisältää viisi tavua, toinen rivi seitsemää ja kolmas rivi päättyy viidellä tavulla. Usein kolmas rivi tarjoaa käänteen tai yllätyksen, joka vastustaa kahta ensimmäistä riviä. Yksinkertainen ja kompakti perinteinen haiku on runomuoto, joka ilahduttaa lukijoita ympäri maailmaa.
Haiku -runous on peräisin tanka -runoudesta, muoto, joka on suosittu japanilaisissa tuomioistuimissa 9. ja 12. vuosisadan välillä. Tanka -runot ovat pidempiä kuin haiku, mutta ne on myös jaettu viiden ja seitsemän tavun riveihin. Tuomarirunoilijat tekisivät yhdessä rakentaakseen rengan, pitkät tanka -runoketjut, jotka keskittyisivät yhteiseen teemaan. Rengan ensimmäinen runo oli nimeltään hokku.
Hokku oli ratkaiseva osa rengasta, koska se loi puitteet seuraaville runoille. Yleensä hokku kuvaili toimintaa tai käytti sanoja, jotka herättivät tietyn kauden. Vasta 19 -luvulla runoilijat alkoivat kirjoittaa hokkun erikseen kappaleena, joka pystyi seisomaan yksin. Tässä vaiheessa hokku kehittyi perinteiseksi haikuksi.
Tunnetuimpia japanilaisia haiku -runoilijoita ovat Matsuo Basho, Yosa Buson ja Koboyashi Issa. Basho kirjoitti 1600 -luvulla, paljon ennen kuin haikusta tuli nimetty taidemuoto. Todo Yoshitadain palvelijana hän alkoi kirjoittaa rengaa isäntänsä kanssa. Kun Yoshitada kuoli, Basho iski yksin ja ansaitsi elantonsa opettamalla ja julkaisemalla runoutta. Vaikka suuri osa hänen elämästään on mysteeri, hänen runoutensa antaa jonkin verran käsitystä hänen ajatuksistaan ja kokemuksistaan.
1700 -luvulla kirjoittanut Yosa Buson tunnettiin maalauksestaan ja runoudestaan. Bashon jalanjälkiä seuraten hän kannatti yksinkertaista ja vilpitöntä lähestymistapaa hokun kirjoittamiseen. Issa, jonka elämä oli päällekkäin Busonin kanssa, koki elämässään monia vaikeuksia, mutta hänen runoutensa pyrkii kuvaamaan yksinkertaisia nautintoja ja hengellisiä tapahtumia, jotka tekevät elämästä palkitsevaa.
Perinteisistä haikuista tuli suosittu Yhdysvalloissa vasta 20 -luvun puolivälissä, jolloin runot käännettiin ja mainostettiin Harold G.Hendersonin ja RH Blythen kovan työn kautta. Vaikka he katsoivat haiku -runouden muotoa ja toimintaa hieman eri tavalla, keskustelut runoudesta avasivat taidemuodon amerikkalaiselle yleisölle. Myös perinteisiä haikuja suosivat beat -runoilijat, kuten Jack Kerouac ja Gary Snyder.