Lyhyet kaunokirjallisuuskilpailut mahdollistavat kirjailijoiden kilpailla voittaakseen rahapalkintoja, julkaisuja ja ylimääräistä näkyvyyttä teoksistaan. Monet eri kustantajat järjestävät vuosittain lyhytkirjoituskilpailuja; yleisimpiä ovat ne, jotka julkaisevat säännöllisesti kirjallisuuslehtiä. Jotkut korkeakoulut ja yliopistot isännöivät niitä myös opiskelijoiden pääsyä varten. Monet kilpailut vaativat nimellisen maksun osallistuakseen; Asiantuntijat suosittelevat yleensä välttämään kilpailuja, jotka vaativat suurta maksua tai kirjan ostamista, koska todellakin fiktion lähettäjä maksaa vain kirjan julkaisemisesta. Jotkut kilpailut edellyttävät, että kilpailijat lähettävät tietyn genren tai tietyn pituisen tekstin, mutta toiset ovat avoimempia.
Useimmat lyhytkirjoituskilpailut edellyttävät, että kirjoittajat pitävät lähetyksensä tietyn pituisina vain varmistaakseen oikeudenmukaisuuden kaikille. Muuten kilpailun tuomitseminen olisi todennäköisesti liian vaikeaa ja vie liikaa aikaa. Toimittajia saatetaan joutua toimittamaan täydellinen novelli; muut kilpailut voivat antaa heidän yksinkertaisesti lähettää osan tarinasta, kuten kirjan luvun. Joissakin tapauksissa kirjailijat voivat jopa lähettää runoja kilpailuun, mutta yleensä runokilpailut järjestetään erillään lyhytkirjoituskilpailuista.
Joskus lyhytkirjoituskilpailuissa on vieläkin tiukempia vaatimuksia. Jotkut vaativat kirjailijoita pitämään tarinansa tietyn sanamäärän alla tai käyttämään tietyn ajan ääneen luettaessa. Jotkut saattavat jopa vaatia, että kaikki lähetykset alkavat samalla ensimmäisellä virkkeellä; Esimerkiksi jonkin verran kielen poskikilpailu edellytti kerran, että kaikki tarinat alkavat surullisen kuuluisalla: “Se oli pimeä ja myrskyinen yö”. Kirjoittajien on ehkä myös pidettävä tarinansa tietyn genren sisällä, kuten fantasia, tieteiskirjallisuus tai romantiikka, voidakseen osallistua tiettyihin kilpailuihin. Nämä ovat vain muutamia erilaisia kaunokirjakilpailuja, joita eri kustantajat tai koulut voivat isännöidä.
Kirjailijoiden on toimitettava teoksensa määräaikaan mennessä. Usein on mahdollista lähettää pala lyhytfikekilpailuun, vaikka muissa tapauksissa voidaan veloittaa pieni maksu, usein vain yksinkertaisesti supistamaan lähetysvarantoa tai kattamaan palkinnon kustannukset. Voittajat voivat sitten saada rahapalkinnon työstään, ja se julkaistaan yleensä verkkosivustolla, antologiassa tai kirjallisuuslehdessä. Tämä voi olla hyvä tapa uusille kirjoittajille saada näkyvyyttä työstään ja mahdollisesti saada arvokkaita yhteyksiä myöhempää julkaisua varten.