Romantiikka ja realismi olivat kaksi kilpailevaa taiteellisen ja kulttuurisen ajattelun ja käytännön tyyliä. Vuosikymmeniä Napoleonin sotien päättymisen jälkeen romantiikka, joka korosti sankarillisia yksilöllisiä saavutuksia, mystiikkaa ja tunteiden voimaa, hallitsi eurooppalaista henkistä elämää. Romantiikkaa seurannut realismi palautti taiteen ja kirjallisuuden painopisteen konkreettisempiin asioihin ja pyrki ylistämään todellisia yksilöitä, työtä ja sosiaalista oikeudenmukaisuutta.
Nämä kaksi kirjallista taidetta ovat osa suurempaa kulttuurihistorian mallia länsimaissa. Ne ovat kaksi vaihetta edestakaisin kulttuurityylien välillä, jotka korostavat todellista ja konkreettista, ja niitä, jotka keskittyvät enemmän myyttisiin ja hetkellisiin. Romantiikkaa edelsi valaistumisen aikakausi, ja se oli suurelta osin yritys rikkoa tuon aikakauden määrittäneen huolellisen järjen siteet.
Romantiikan keskeiset periaatteet keskittyivät yksilön ja yksilön sankarilliseen voimaan osana suurempia, sankarillisia, sosiaalisia ja kulttuurisia rakenteita. Romantikot kirjoittivat intohimoisia historioita kansakuntiensa menneisyydestä. He kuvittelivat olevansa osa suuria kansoja, joilla oli ilmeinen tarkoitus muuttaa maailmaa. Heidän teoksissaan esiintyi usein luontoa, mystiikkaa ja taikuutta.
Romantikot olivat usein melko epäluuloisia tieteen, teollisuuden ja tekniikan suhteen. Mary Shelleyn Frankenstein on tyylilajin klassinen teos. Se on täynnä yksilön sankarillista voimaa, mutta myös täynnä huolestuttavia kysymyksiä tieteestä.
Romanttisen liikkeen ylämerkki osui karkeasti yhteen vuoden 1848 epäonnistuneiden populististen vallankumousten kanssa. Realismi syntyi karkeammassa ja pragmaattisemmassa maailmassa, joka seurasi näiden idealististen kansannousujen tappio. Sekä romantiikka että realismi pyrkivät muuttamaan maailmaa, mutta realismi käytti hyvin erilaisia tekniikoita.
Realistisen taiteen ja kirjallisuuden oli tarkoitus välittää muiden ihmisten tai kulttuurien todellinen kokemus. Tämän tyyppinen taide pyrki usein aikaansaamaan sosiaalista muutosta korostamalla epäoikeudenmukaisuutta terävien kuvien avulla. Venäjän Peredvizhniki maalasi kohtauksia inhimillisistä vaikeuksista perustuen tietoonsa Venäjän ahneiden talonpoikien kohtalosta. Heidän tavoitteenaan oli saada muut tietoisiksi tällaisista epäoikeudenmukaisuuksista.
Sekä romantiikka että realismi olivat suurelta osin eliitin kulttuureja, vaikka muutamat kirjailijat ja näytelmäkirjailijat onnistuivat nousemaan alemmista luokista. Kunkin yleisön muodostivat pääasiassa mukavat ihmiset keski- ja yläluokista. Molemmat liikkeet kattivat useimmat taiteellisen käytännön muodot ja niillä oli merkittävä vaikutus runouteen, kirjallisuuteen, kuvataiteeseen ja teatteriin.