Fiktio on mikä tahansa kertomusteos, jossa tapahtumat ovat kuvitteellisia. Kaikki, mikä sopii tämän määritelmän parametreihin, voi yleensä olla kaunokirjallisuutta riippumatta muodosta tai genrestä. Esimerkiksi fantasiakirja voi olla fiktiota, ja sama pätee scifi -elokuvaan. Fiktion ominaisuudet vaihtelevat henkilökohtaisen mielipiteen mukaan, mutta tavallisia elementtejä, joita eri ihmiset luettelevat, ovat luonne, juoni ja näkökulma. Asetelma, tyyli ja teema ovat fiktion lisäominaisuuksia.
Hahmo on tarinan hahmo, joka voi ottaa suuren tai pienen roolin. Karakterisointi, menetelmä, jolla kirjoittaja osoittaa, kuka hahmo on, paljastaa hänet joko staattiseksi tai tasaiseksi tai dynaamiseksi tai pyöristetyksi. Juoni on toiminta tai tapahtumasarja, joka muodostaa tarinan; tyypillisen juonen pääelementtejä ovat konflikti, huipentuma ja ratkaisu. Näkökulma viittaa siihen, miten kirjoittaja kertoo tarinan ja kenen näkökulmasta. Esimerkiksi päähenkilö voi kertoa tarinan ensimmäisen persoonan näkökulmasta tai kertoja kolmannen persoonan näkökulmasta.
Asetus on aika, paikka ja sosiaalinen ympäristö, jossa tarina kehittyy; se on asetus, joka tarjoaa taustan hahmoille ja juonelle kehittyä. Tyyli viittaa siihen, miten kirjoittaja käyttää kieltä kertoakseen tarinan. Kirjoittajan sanavalinta tai sanakirja sekä tapa, jolla hän käyttää näitä sanoja tai syntaksia, muodostavat kirjoitustyylin ja siten tarinan sävyn. Teema on tarinan pääidea tai merkitys; yleensä se on viesti, joka tulee tarinasta. Idean teema voi joskus olla vaikea käsittää eikä välttämättä viittaa moraaliin; Lisäksi sitä ei pidä sekoittaa tarinan juoniin tai aiheeseen.
Niin perustavanlaatuisia kuin nämä fiktion pääpiirteet ovat, on tärkeää ymmärtää, että ne eivät sido kaunokirjallisia teoksia. Koska fiktio on joko osittain tai kokonaan sen tekijän kuvittelema, ja monet muut fiktiiviset teokset astuvat rajojen ulkopuolelle. Lisäksi fiktion tiettyjen piirteiden arvo muihin verrattuna on subjektiivinen. Kirjailija, joka ei näe esimerkiksi tarinan asettamisen merkitystä tarinansa yhteydessä, saattaa korostaa sitä muiden ominaisuuksien hyväksi.