Kriittinen roduteoria on tapa tarkastella rodun suhteita erityisesti Yhdysvalloissa laajemmassa yhteydessä kuin perinteinen kansalaisoikeus. Teoria alkoi joskus 1970-luvun puolivälissä, kun monet asianajajan ammatinharjoittajat alkoivat pelätä lakien hitaasta muutoksesta rotujen tasa-arvon edistämiseksi. Nämä lakimiehet olivat myös huolissaan siitä, että monet kansalaisoikeusliikkeen varhaisista voitoista olivat jo heikentyneet.
Oppiminen katsomaan kriittisesti rodun suhteita on keskeinen osa kriittistä roduteoriaa. Jokapäiväisten vuorovaikutusten tutkiminen ja rodullisen komponentin löytäminen voi auttaa siirtämään rodun tasa -arvon aihetta ehkä enemmän kuin joskus yksinkertaistettu “värisokea” lähestymistapa. Tarkastelemalla huolellisesti sitä, mitä sosiologit kutsuvat mikrohyökkäyksiksi, voidaan auttaa näkemään rasismin todellinen laajuus Yhdysvalloissa, ja kriittisen analyysin avulla toivotaan, että ihmiset voivat alkaa toimia sen ohi.
Ymmärtääkseen teorian paremmin yksilö voi harkita skenaariota, jossa kaksi ihmistä ohittaa toisensa kävellessään kadulla ja ensimmäinen henkilö hymyilee toiselle. Kuvitellaan, että toinen henkilö joko hymyilee vastauksena ohi kulkiessaan tai tuijottaa alas jalkakäytävälle ja sekoittuu ohi. Jos toinen osallistuja sekoittuu epämukavasti, tarkkailijan ensimmäinen vaisto voi olla kuvitella olevansa yksinkertaisesti epäystävällinen tai heillä on ollut huono päivä. Mutta entä jos ensimmäinen osallistuja on värillinen ja toinen valkoinen? Tarkkailija on luultavasti varovainen jonkinlaisesta rasistisesta mikrohyökkäyksestä. Entä jos molemmat osallistujat ovat värikkäitä ihmisiä? Entä jos ensimmäinen osallistuja on valkoinen ja toinen musta? Kussakin näistä tilanteista tarkkailijan käsitys yhteiskunnan rodun suhteista voi olla vivahteikkaampi kuin perinteisessä lähestymistavassa.
Vaikka kriittinen roduteoria sai alkunsa lakimieheltä – ja oikeustieteen professori Derrick Bell, joka on helposti liikkeen tärkein ajattelija -, se on sittemmin levinnyt monille muillekin tieteenaloille. Opettajat voivat pitää tätä teoriaa erittäin tärkeänä ymmärtäessään luokkahuoneen dynamiikkaa, akateemista testausta ja opetussuunnitelman harhaa. Poliittiseen toimintaan osallistuvat ihmiset voivat hyötyä äänestyserojen, rotuun perustuvan kampanjoinnin ja muiden asioiden ymmärtämisestä.
Yksi mielenkiintoisimmista viimeaikaisista kehityksistä kriittisen rodun teoriassa on kyseenalaistaminen “valkoisuuden” normatiivisesta hyväksymisestä. Tässä teoriassa tarkastellaan esimerkiksi sitä, miten tietyt ryhmät – esimerkiksi irlantilaiset – alkoivat luokkaan “muut” ennen kuin heistä tuli “valkoisia”. Siinä tarkastellaan, kuinka rodullinen ylpeys valkoisesta olemisesta voi ilmetä hyväksyttävillä tavoilla ja kuinka se voi ilmetä valkoisena paremmuutena. Lisäksi se voi harkita, mitä valkoiset voivat laillisesti tehdä avustaakseen rodun kriittistä tarkastelua väärinkäyttämättä valta -asemaansa.
Kriittinen roduteoria on jatkuvasti kehittyvä ala. Yksi tämän alan tunnetuimmista asiantuntijoista on Richard Delgado, joka on kirjoittanut useita kirjoja, kuten Critical Race Theory: An Introduction with Jean Stefancic. Muut ajattelijat ja omistautuneet aktivistit ovat omistautuneet syyn ymmärtämiseen rodusta ja sen roolista yhteiskunnassamme. Vaikka ongelmat ovat todella monumentaalisia, tämänkaltaiset kentät tarjoavat toivoa oikeudenmukaisemman maailman toteuttamisesta.