Kielitaito on termi, jota puheasiantuntijat ja antropologit käyttävät kuvaamaan kielen määrittelyä puhujayhteisössä. Tämä termi koskee kielten kieliopilla tunnetun äänien, syntaksin ja semantiikan yhdistelmän hallintaa. Ihmiset, joilla on tällainen pätevyys, ovat oppineet käyttämään puhutun kielen kielioppia rajattoman määrän lausuntojen luomiseen. Tämä termi eroaa kommunikaatiokyvyn käsitteestä, joka määrittää sosiaalisesti sopivan puheen.
Tämän käsitteen kehitti ensimmäisenä kielitieteilijä Noam Chomsky 1960-luvun puolivälissä. Chomsky kehitti useita teorioita, joiden tarkoituksena oli kuvata kielen hankkimista ja toimintaa kulttuurissa. Kielitaito on osa laajempaa kielellisen käyttäytymisen teoriaa, joka tunnetaan yleismaailmallisena kieliopina, joka selittää kielen luonnollisena kykynä, jolla lapset syntyvät ja joka kehittyy kehittyessään. Tämä teoria on ristiriidassa ajatuksen kanssa, että puhe on ehdottomasti opittu käyttäytyminen.
Chomskyn generatiivisen kieliopin teoria sisälsi useita kieleen liittyviä keskeisiä käsitteitä, mukaan lukien kielitaito, kielitaito ja kommunikaatiokyky. Chomsky määritti kielitaidon idealisoiduksi ymmärrykseksi tietyn kielen säännöistä ja rakenteesta. Tämä sisältää kielellä käytetyt erilaiset äänet, näiden äänien yhdistelmät, lauseiden luomisen ja lauseen tulkinnan. Kun puhuja hallitsee nämä säännöt, hän voi käyttää tätä kielioppia uusien lauseiden luomiseen, jotka kaikki saman kielen puhujat ymmärtävät.
Kielitaito ja kommunikaatiokyky ovat kielelliseen osaamiseen liittyviä käsitteitä, mutta niitä sovelletaan kieleen sellaisena kuin sitä todellisuudessa käytetään eikä ihanteellisena rakenteena. Kielellinen suorituskyky on käytännön puhesovellus, jossa on kieliopillisia virheitä ja virheitä, joita esiintyy todellisten puhujien keskuudessa. Näin puhujat voivat ymmärtää toisiaan kieliopillisista puutteista ja murteiden eroista huolimatta. Kommunikaatiokyvyllä tarkoitetaan sääntöjä, jotka säätelevät kulttuurin yhteydessä sallittua puhetyyppiä.
Chomskyn teoriat herättivät keskustelua kielitieteilijöiden keskuudessa ja ovat edelleen vaikuttaneet kielen hankintaa ja käyttöä koskevaan keskusteluun. Jotkut kielitieteilijät pitävät kielitaitoa oppimana käyttäytymisenä pikemminkin kuin ihmisen aivojen luontaisena toiminnana. Muut tutkijat jättävät huomiotta Chomskyn erilliset määritelmät pätevyydestä ja suorituskyvystä sekä opiskelevat kieltä ihmisen käyttäytymisen käytännön funktiona.
Kielitaidon käsite on edelleen tärkeä osa kieliteoriaa ja koulutusta. Se on aihe, jota englanninkielisen opetussuunnitelman kielitieteen kurssit koskettavat, ja sitä käsitellään perusteellisesti kielellisessä ja kulttuuriantropologiassa. Kieltutkijat ja teoreetikot jatkavat tämän käsitteen tutkimista ja parantamista kenttätyön ja kliinisen tutkimuksen avulla.