Metaforin tehtävä kirjallisuudessa on kaksiosainen. Ensimmäinen ja käytännöllisempi toiminto on antaa lukijalle parempi käsitys kuvatusta käsitteestä, kohteesta tai hahmosta. Tämä tehdään vertaamalla sitä kohtaan, joka saattaa olla lukijalle tutumpi. Toinen toiminto on puhtaasti taiteellinen: luoda kuva, joka on kaunis tai syvällinen tai jolla muutoin saa aikaan sen vaikutelman, jonka kirjoittaja haluaa. Näistä syistä kirjoittajat ovat käyttäneet vertausta varhaisimpien tallennettujen tarinoiden jälkeen.
Termiä metafora käytetään tässä mielessä laajasti kuvaamaan mitä tahansa tapausta, kun jotain on kuvaannollisesti verrattu johonkin muuhun. Tämä sisältää vertauksen, joka vertaa asioita käyttämällä sanoja, kuten like tai as. Sitä vastoin metafora sen tavanomaisessa merkityksessä luopuu tällaisista sanoista ja kuvailee jotain kutsumalla sitä toiseksi, kuten Shakespearen Romeo sanoo: “Julia on aurinko”. Muita metaforisia puhehahmoja ovat metonyymi, joka käyttää yhtä sanaa edustamaan monimutkaista ajatusta; esimerkiksi sanaa Hollywood käytetään usein kuvaamaan elokuvateollisuutta. Kirjallisuuden metafora tekee kirjoittamisesta helpompaa ja värikkäämpää samanaikaisesti.
Esimerkkejä kirjallisuuden metaforista esiintyy varhaisimmissa säilyneissä kirjallisissa teoksissa, mukaan lukien Gilgameshin eepos, vuodelta 1000 eKr. Ja Homeroksen Odysseia. Erityisesti Homer tunnettiin laajennetuista eeppisistä vertauksistaan, jotka vertailivat hahmoja esineisiin tai eläimiin huomattavan pitkään. Shakespearen vertauskuvia, joita usein käytetään vuoropuhelussa hänen näyttämöissään, kehutaan kauneudestaan. Tämä täytti kirjallisuuden toisen metaforifunktion sekä ensimmäisen. 18 -luvun romanttiset runoilijat kehittivät tätä kauneutta edelleen, kuten skotlantilainen runoilija Robert Burns kirjoitti: “Rakkauteni on kuin punainen punainen ruusu.”
Nykyaikana kirjoittajat voivat käyttää metaforia monimutkaisempiin käyttötarkoituksiin, kuten laajennettuun metaforaan. Esimerkiksi näytelmässään The Crucible Arthur Miller käyttää Salemin noidan oikeudenkäyntejä metaforina 1950-luvun Amerikan antikommunistiselle hysterialle. Tätä vertauskuvaa ei ole kirjoitettu itse teoksessa, ja se edellyttää historian tuntemusta ja kirjoittajan aikomusten olevan ilmeisiä. Erityisesti tieteiskirjallisuus tarjoaa monia esimerkkejä kirjallisuuden laajennetusta metaforasta. Star Trek- ja X-Men-sarjan tarinoissa käytetään usein ulkomaalaisia tai ihmisen mutaatioita vertauksina rasismiin, seksismiin ja homofobiaan.
Metaforin käyttö vaatii kirjoittajalta jonkin verran huolellisuutta. Huonosti valittu metafora voi viedä lukijan pois tarinasta, ja se on kouluttamattomien kirjoittajien yleinen vika. Sekava metafora syntyy, kun samaan aiheeseen sovelletaan kahta erilaista metaforia, kuten “ylös puroa ilman aavistustakaan”. Asiantuntevat kirjailijat voivat sitä vastoin käyttää metaforoja yllättävillä ja luovilla tavoilla, kuten Margaret Atwood tekee lyhyessä runossaan “Sovit minuun”. Runossa lukee kokonaisuudessaan: “Sinä sovit minuun/Kuten koukku silmään/Kalakoukku/Avoin silmä.”