Tragediagenre on yksi vanhimmista kirjallisista rakenteista. Sanaa “tragedia” ei käytetä tässä tavanomaisessa todellisessa katastrofissa, joka aiheuttaa kurjuutta tai ihmishenkiä, vaan pikemminkin draamoja, jotka pyörivät usein hahmon ympärillä, joka tuhoutuu ja tuhoutuu, usein hänen kauttaan omia tekoja tai epäonnistumisia. Genren perusti muinaiskreikkalaiset näytelmäkirjailijat ja filosofit luodessaan lavadraamaa, ja myöhemmät kirjailijat, kuten Shakespeare, loivat mestariteoksia käyttämällä tragedian erityispiirteitä.
Lavadraaman loivat muinaiset kreikkalaiset julkisten festivaalien aikana yli 2,500 vuotta sitten. Sana “tragedia” tarkoittaa “vuohen laulua” ja viittaa vuohiin, joita käytettiin palkintoina tai uhreina näillä festivaaleilla. Tuolloin oli vain kaksi draaman tyylilajia – komedia tai tragedia -, jotka inspiroivat komediaa ja tragedian naamioita, jotka symboloivat edelleen draamaa nykyaikana. Varhaisia kreikkalaisia tragedian mestareita olivat Sofokles, Euripides ja Aeschylus.
Aristoteles kirjoitti varhaisen analyysin tragedian lajista kirjassaan Poetiikka kolmannella vuosisadalla eKr. Aristotelesen mukaan tragedia keskittyy aina korkean tason henkilön, kuten aatelisen tai kuninkaan, ympärille. Näytelmän aikana tämä henkilö joutuu menettämään asemansa, rakkaansa ja jopa elämänsä, yleensä henkilökohtaisten heikkouksien tai epäonnistumisten seurauksena. Usein tämä epäonnistuminen on huumoria, paisunut tunne ihmisen omasta tärkeydestä ja erehtymättömyydestä. Aristoteles uskoi, että tällaiset tragediat antoivat yleisölle positiivisia emotionaalisia ja moraalisia vaikutuksia, jota hän kutsui katarsiksi.
Myöhemmin näytelmäkirjailijat lisäsivät genreen uusia ominaisuuksia. Shakespearen tragedioissa päähenkilöt voivat olla tavallisia ihmisiä, kuten Romeo ja Julia, ja heidän traagiset päämääränsä johtivat usein olosuhteista eikä henkilökohtaisista vikoista. Myös voimakas moraalinen alavirta oli läsnä. Tragedia kohtasi merkkejä, jotka olivat tehneet suuria vääryyksiä, kuten Brutus Julius Caesarilta tai Macbeth, jotka molemmat murhasivat kansalliset johtajat. Shakespearen Hamlet täyttää kaikki klassiset piirteet: hän on hyvin syntynyt sankari, jonka pyrkimys kostaa kuningasta vastaan, vaikka se olisi perusteltua, saa aikaan traagisen lopun.
Jotkut tragedian tyylilajin ominaisuudet ovat muuttuneet nykyaikana. Näytelmäkirjailija Arthur Miller kirjoitti kaksi 20 -luvun suurimmista lavastatraagioista, Myyjän kuolema ja The Crucible. Millerin ja muiden nykyajan kirjailijoiden käsissä tragedia sisältää usein hienovaraisia kommentteja yhteiskunnan puutteista eikä keskeisten hahmojen heikkouksia tai niiden lisäksi. Monet nykyajan kirjailijat ovat mukauttaneet Shakespearen ajattomia tragedioita omiin tarkoituksiinsa. Elokuvantekijä Akira Kurosawa esimerkiksi siirsi Shakespearen King Learin japanilaiseen samurai -aikakauteen 1985 -elokuvastaan Ran ja lisäsi eeppisiä taistelukohtauksia traagiseen tarinaan.