Klassinen kirjallisuus on kollektiivinen termi kirjallisille teoksille, jotka ylittävät ajan ja kulttuurin, jotta ne olisivat yleismaailmallisia. Tällaiset romaanit, novellit ja runous ovat ajankohtaisia. Heidät tunnustetaan taiteellisista ansioistaan, laadustaan ja usein uraauurtavasta luonteestaan. Klassisen asemansa vuoksi tämäntyyppiset kirjat pysyvät painossa pitkään niiden tekijänoikeuden umpeutumisen jälkeen, ja niitä voi tulostaa mikä tahansa määrä kustantajia.
Kirjat, joita pidetään osana klassista kirjallisuutta, kuten lännessä tunnustetaan, voivat olla mistä tahansa taustasta ja sisältävät usein käännöksiä. Tämän ansiosta vanhempia teoksia, kuten Dante Alighierin ”Divine Comedy” ja Geoffrey Chaucerin ”Canterbury Tales”, voidaan pitää klassisen kirjallisuuden teoksina. Teokset tulevat usein kirjailijoilta, jotka ovat kuolleet siihen mennessä, kun heidän teoksiaan pidetään, kuten Oscar Wilde ja Jane Austen, mutta muut ovat edelleen elossa, kun heidän teoksensa saavuttavat tämän aseman, kuten Gabriel Garcia Marquez ja Graham Greene.
Klassisen kirjallisuuden teoksen määritelmä on parhaimmillaan epäselvä. Yksi asia on selvä: ero klassisen teoksen ja klassisen teoksen välillä. Klassiset teokset ovat antiikin Rooman ja Kreikan kirjallisuutta. On myös tärkeää tehdä ero klassisten teosten ja länsimaisen kaanonin välillä. Vaikka monet romaaneista voivat olla synonyymejä, länsimainen kaanon muodostuu suurelta osin tutkijoiden kautta, eikä se välttämättä heijasta kirjojen myyntiä verkossa tai kirjakaupoissa.
Yleisesti ottaen päätös tehdä kirjasta klassikko vai ei, on taaksepäin suuntautuva prosessi. Suhteellisen vähän samanaikaisia kirjoja pidetään klassikoina, vaikka on monia, jotka saavuttavat lähes varmasti tällaisen aseman. JK Rowlingin “Harry Potter” -sarja ja mahdollisesti Philip Pullmanin “Northern Lights” voivat saavuttaa tämän aseman. Monien muiden kirjojen osalta aika näyttää, pysyvätkö ne ajankohtaisina.
Monet romaanit ovat myös genreriippuvaisia. Tämä tarkoittaa sitä, että he eivät ehkä pääse yleiseen klassisen kirjallisuuden luetteloon eivätkä välttämättä tee kirjallista kaanonia, mutta niillä on suuri merkitys kyseiselle fiktio -lajille. Klassinen tieteiskirjallisuus sisältää vanhempia teoksia, kuten HG Wells ja Jules Verne, mutta sisältää myös paljon romaaneja scifi-klassikosta 1950- ja 1980-luvuilta. Näihin jälkimmäisiin teoksiin kuuluvat Ray Bradburyn, Ursula Le Guinin, Isaac Asimovin ja Philip K.Dickin teokset.