Tabu on kielto tietystä toiminnasta, joka yleensä perustuu kulttuurisiin tai moraalisiin vakaumuksiin. Esineitä, ihmisiä ja paikkoja voidaan myös kuvata tabuiksi, mikä tarkoittaa, että ne ovat kiellettyjä tai että niitä ympäröivät erityiset säännöt. Termi “tabu” tulee Tongan sanasta tabu, ja sen esitteli englanniksi kapteeni Cook, joka pani merkille tabuja ympäröivät polynesialaiset perinteet yhdessä sanan kanssa retkillään alueella. Monilla kulttuureilla on ollut jonkinlainen tabu, vaikka tätä sanaa ei nimenomaisesti käytetty.
Joissakin tapauksissa tabu koskee jotain, jota pidetään niin pyhänä, että erityiset säännöt ympäröivät tapaa, jolla ihmiset voivat olla vuorovaikutuksessa sen kanssa. Esimerkiksi katoliset ja muut ehtoollista ottavat kristityt uskovat, että isännän pudottaminen maahan on tabu, koska isäntä on pyhä ja sitä on kohdeltava erityisen huolellisesti ja kunnioittavasti. Muut tabut liittyvät asioihin, joita pidetään profaaneina, kuten nähdään monille kulttuureille tyypillisissä kuukautisten tabuissa, joissa naisia pidettiin suljettuina kuukautistensa aikana, koska heidän uskottiin olevan epäpuhtaita.
Joillakin tabuilla näyttää olevan juurensa loogisessa käyttäytymisessä. Monissa kulttuureissa on tabuja kuolleiden käsittelyn, pilaantuneen ruoan ja muiden vaarallisten toimintojen ympärillä, ja on mahdollista, että käytännön neuvoista alkanut muuttui tabuksi yhteiskunnan kehittyessä. Samoin monilla kulttuureilla on monimutkaisia sääntöjä siitä, miten käyttäytyä kuninkaallisuuden ympärillä, mikä epäilemättä johtui huolestuneista hallitsijoista, jotka halusivat vahvistaa ja vahvistaa valtaansa. Muilla tabuilla ei näytä olevan järkevää pohjaa pinnalla, mutta niitä noudatetaan edelleen tiukasti.
Ihmiset voivat myös leikillään viitata ”tabuaiheeseen” viitaten johonkin, jota ei pidetä kohteliaana tai sopivana keskusteluna. Ryhmässä ihmisiä, joilla on erilaisia poliittisia uskomuksia, politiikka voi olla kielletty aihe, ja ruumiillisten toimintojen kaltaisia aiheita pidetään sopimattomina ruokapöydässä monissa yhteiskunnissa.
Henkilöitä, jotka eivät noudata tabuja, pidetään yleensä töykeinä, ja joissakin tapauksissa heidän rikoksensa voidaan katsoa rangaistavaksi lailla. Ihmisiä, jotka aikovat olla vuorovaikutuksessa eri kulttuuritaustaisten yksilöiden kanssa, kehotetaan usein perehtymään sosiaalisiin sääntöihin ja kiellettyihin toimintoihin, jotta he eivät vahingossa loukkaa tabua rikkomalla. Lukuisissa teksteissä käsitellään erityisiä sosiaalisia normeja eri kulttuureissa ympäri maailmaa, jotta ihmiset voivat valmistautua matkoihin, liikeneuvotteluihin ja muihin vuorovaikutustyyppeihin, joissa tabuista voi tulla ongelma.