Kultainen aika on tietyn kulttuurin aikaa, jolloin kulttuurinen kehitys on korkeimmillaan. Esimerkiksi monet viittaavat klassisen Kreikan kultakauteen ajankohtana 5. vuosisadalla eaa., Jolloin kirjallisuus, draama, filosofia, taide ja politiikka saivat eniten inspiraatiota. Näitä aikoja seuraa usein lasku, jolloin uudet kulttuurituotteet ovat johdannaisia ja vähemmän inspiroituja ja politiikka alkaa kääntyä pois alkuperäisestä kurssistaan. Jos tällaiset iät voitaisiin kuvata, ne olisivat huippukohta, kellon käyrän kärki tai yhteiskunnan kärki.
Monet ihmiset käyttävät tätä termiä viittaamaan aikaan, jolloin tietty asia näyttää saavuttavan huippunsa. Esimerkiksi monet pitävät 1940 -lukua amerikkalaisen elokuvan kulta -aikana. Huippupisteen tunnistaminen tarkoittaa yleensä sitä, että jokin on kuitenkin parasta, mitä se koskaan tulee olemaan, ja monet epäröivät käyttää termiä.
Termin käyttö on jossain mielessä usein nostalgista ja liian romanttista erityisesti historiassa. Esimerkiksi kaikki antiikin Kreikassa asuneet eivät hyötyneet. Erityisesti orjilla ja naisilla oli vain vähän henkilökohtaisia tai poliittisia oikeuksia. Yleisesti ottaen nämä ajanjaksot ovat kuitenkin vain eräänlainen kulttuurinen räjähdys, jossa tapahtuu uutta kehitystä ja uusia ajatuksia, jotka hyödyttävät koko yhteiskuntaa nopeasti.
Esimerkiksi klassisen kreikkalaisen kirjallisuuden kerrotaan saavuttaneen huippunsa näyttelijöiden, kuten Aischyloksen, Euripidesen, Sophoklesin ja sarjakuvakirjailija Aristophanesin, kanssa. Nykyaikaiset ihmiset lukevat ja tutkivat edelleen teostaan ja pitävät sitä ajankohtaisena paitsi nykypäivänäkin. Samanlaisia väitteitä voidaan esittää teatterista Elizabethanin aikana, jonka aikana Shakespeare, Ben Jonson ja Christopher Marlowe asuivat ja työskentelivät.
Kultaiset aikakaudet ovat tyypillisesti ajanjaksoja, jolloin voidaan havaita selvä matala kohta ennen ikää ja sen jälkeen. Usein on ennenaikaista kutsua uutta tapahtumaa kulta -ajaksi, joten koska ilman ennakointia tulevaisuudesta on mahdotonta nähdä sen laskua. Termi liittyy yleensä menneisiin asioihin, eikä sitä pitäisi soveltaa nykyisiin tapahtumiin tai kulttuuriseen kehitykseen.