Kirjallinen kieli viittaa kieleen, joka on kirjoitettu muistiin ja jota käytetään tapahtumien, ideoiden ja tunteiden tallentamiseen. Kirjallisen kielen vastakohta on puhuttu kieli, ja näiden kahden välillä on useita eroja. Kirjallisen sanan käyttö ja hyödyntäminen edellyttää kahta keskeistä kielitaitoa: kirjoittamista ja lukemista. Ilman näitä kahta, etenkin lukemista, on lähes mahdotonta ymmärtää kirjoitettua, vaikka suurin osa sanoista ymmärretään ääneen.
Kirjoittaminen kehittyi spontaanisti useissa kulttuureissa ympäri maailmaa ja levisi tai sekoittui muiden kirjoitusjärjestelmien kanssa. Nykyaikaisessa maailmassa monet käsikirjoitukset ovat tulleet hallitseviksi, joista yleisin on latinalainen kirjoitus, joka hallitsee Länsi-Eurooppaa, Saharan eteläpuolista Afrikkaa, Amerikkaa ja Oseaniaa. Siellä on myös arabialainen kirjoitus, joka hallitsee Lähi -itää ja Pohjois -Afrikkaa, ja kiinalainen kirjoitus, joka hallitsee Itä -Aasiaa.
Monet käsikirjoitukset ovat olemassaolonsa ansiosta kuvakkeita. Nämä ovat todellisia esityksiä esineistä, ihmisistä ja eläimistä. Oletetaan, että Ranskan Chauvet -luolan kaltaisia luolamaalauksia käytettiin opetukseen. Näistä kehittyi kiinalaisia hanzi- ja egyptiläisiä hieroglyfejä. Uskotaan, että heprealaiset, latinalaiset, kreikkalaiset ja arabialaiset kirjoitukset ovat foinikialaisten ja egyptiläisten sivutuotteita.
Kirjallisen kielen kehittäminen antoi yhteisöille ja ihmisille mahdollisuuden tallentaa tarinoita, kuten Homeroksen “Iliad” ja sumerilainen “Gilgameshin eepos”. Se salli myös valtakuntien olla vuorovaikutuksessa, kuten egyptiläisten ja heettiläisten välisistä kirjeistä käy ilmi, ja kuninkaiden järjestyä byrokraattisesti. Monia säilyneitä käsikirjoituksia ja kirjoituksia käytetään verojen, kiinteistöjen, testamenttien ja hautausten kirjaamiseen.
Kirjallista kieltä käyttivät ennen kaikkea varakkaat ja koulutetut. Varhaiskeskiajalla tämä oli yleensä kirkon pappeja ja outoa kuningasta. Tämä tarkoitti sitä, että kirjallisesta kielestä tuli koulutettujen kieli, eikä se välttämättä edusta tavanomaisten ihmisten tapaa puhua. Tämä tarkoittaa sitä, että kirjallisen kielen ja puhutun kielen välillä on usein suuri ero.
Nykyaikainen tekniikka on lisännyt kuilua näiden kahden välillä. Sekä sekoittamalla nykyaikaista slängiä että termejä kirjalliseen sanastoon, nykyaikainen tekniikka on nähnyt villityksen, jossa ihmiset lyhentävät ja kiistävät lauseita. Tämä on nähnyt uuden kirjallisen sanaston, joka sisältää “naura ääneen” ja siitä tulee “LOL”.
Arkaaiset ja kuolleet kielet selviävät vain kirjallisten asiakirjojen vuoksi. Jotkut näistä on kirjoitettu aakkosilla, joita emme ymmärrä; tämä sisältää mayat. Tämän seurauksena sanastot ovat usein epätäydellisiä ja niiden ääntäminen arvaillaan parhaimmillaan. Jopa tällä hetkellä aktiivisilla kielillä, kuten englannilla, on mahdotonta tietää, puhuivatko normaalit anglosaksit samalla tavalla kuin heidän kehittyneet runoilijansa ja kirjailijansa.