Suuri vokaalisiirto viittaa 15 -luvun muutokseen Englannissa tapahtuneessa pitkien vokaalien ääntämisessä. Tämän tapahtuman jälkeen vokaalien ääntäminen muuttui yhden paikan ylöspäin. Joten esimerkiksi keskimmäisessä englannissa olevalla i: llä oli pitkä e -ääni, kuten sanassa “makea”. Myöhemmin pitkä “i” -ääni lausuttiin sellaisena kuin se on tällä hetkellä, kuten sanassa “yö”.
Muutoksen syyt ovat mysteeri, ja kielitieteilijät eivät ole kyenneet selittämään, miksi se tapahtui. Sen tunnistivat ja tutkivat ensin tanskalainen kielitieteilijä Otto Jesperson 19 -luvun lopulla ja 20 -luvun alussa.
Useimmat kielitieteilijät ovat yhtä mieltä siitä, että suuri vokaalimuutos ei tapahtunut kerralla, mikä selittää monien englanninkielisten sanojen luovan kirjoitusasun. Jotkut tulostimet ovat saattaneet käyttää oikeinkirjoituksessa aiempaa vokaalin ääntämistä, mikä tekee englannista yhden haastavimmista kielistä, koska oikeinkirjoitussäännöistä on niin monia poikkeuksia.
Jotkut kielitieteilijät selittävät muutosta ehdottamalla, että Englannin ranskalaisten hallinto johti pettymykseen vokaalien ranskalaisesta ääntämisestä, mikä on samanlainen ääntäminen kuin keski -englanti. Välttyäkseen aikaisemmalta Ranskan miehitykseltä ja hallitukselta englantilainen hallitseva luokka on saattanut tarkoituksella muuttaa tapaa, jolla vokaalit lausuttiin heijastamaan eri kieltä. Tämä suodatettiin sitten alempiin luokkiin.
Toinen teoria on, että Englannissa on saattanut olla useita vaikutusvaltaisia ihmisiä, joilla on puhevaikeuksia, ja tällaiset väärät lausumat saatetaan kopioida kunnioittamalla riittävän korkeaa henkilöä. Monet eivät hyväksy tätä teoriaa, mutta ne osoittavat kielitieteilijöiden yrittävän pohtia kaikkia mahdollisia selityksiä muutokselle. Suurta vokaalimuutosta koskevat teoriat ovat vain oletuksia, mutta useimmat kielitieteilijät kallistuvat edellä esitettyyn teoriaan.
Suuren vokaalinsiirron tärkeimmät ääntämisominaisuudet ovat seuraavat:
Keski -englanti (ME) “a” lausutaan “isäksi” a: ksi. Varhainen moderni englanti (EME) lausuu pitkän “a” kuten “gate”.
ME lausuu pitkän “e” pitkän “a” “portissa”. EME lausuu pitkän “e” “twiitissä” “e”: ksi.
ME lausuu pitkän “i” “tweetissä” “e”: ksi. EME lausuu pitkän “i” “valona” “i”: ksi.
ME lausuu pitkän “o” “o: na” työkalussa. EME lausuu pitkän “o” “o”: na “tavoitteessa”.
ME -tutkijat ehdottavat, että korkeampaa pitkää “u” ääntämistä ei ole olemassa. “Ou” kuten nykyinen “päivä” olisi antanut “ow” äänen, kuten sanassa “täi”. EME lausuu “u” niin kauan kuin “o” minussa. Pitkä “u” ääntäminen EME: ssä on “työkalun” pitkä “o” tai “luutun” pitkä “u”.
Luonnollisesti on olemassa ääntämispoikkeuksia, kuten sanat “työkalu” ja “luuttu”. Miksi sanat, joilla on sama olennainen ääni, kirjoitetaan eri tavalla, viittaa siihen, että suuri vokaalimuutos ei todellakaan ollut yhtenäinen ja tapahtui ajan myötä. Teoriassa “työkalu” voitaisiin kohtuudella kirjoittaa “tule”, kuten “muuli”. Olipa teoria mikä tahansa, kielitieteilijät pitävät muutosta nykyaikaisen englanninkielisen ääntämisen esi -isänä ja myös sitä, miksi englanninkieliset kirjoittavat niin paljon sanoja tavalla, jolla ei ole mitään järkeä foneettiselta kannalta.