Vaikka sosiologian ja sosiaalityön alat ovat aiheidensa suhteen päällekkäisiä, ensisijainen ero näiden kahden välillä on se, että sosiaalityö pyrkii edistämään olemassa olevien sosiaalisten olosuhteiden ja instituutioiden parantamista. Sosiologia tutkii, kuinka erilaiset sosiaaliset instituutiot, kuten avioliitto- ja koulutusjärjestelmät, vahvistavat kulttuurisia uskomuksia, rooleja ja tapoja. Kenttä tunnistaa ja analysoi myös ongelmia, jotka johtuvat tietyistä epätasa -arvoista, joita nämä käytännöt kannustavat. Sosiaalityö tarjoaa väliintuloa ja tukea yhteiskunnan jäsenille, jotka kokevat epäoikeudenmukaisuuden muotoja, kuten köyhyyttä ja hyväksikäyttöä.
Yksi merkittävimmistä eroista sosiologian ja sosiaalityön välillä on kunkin alan suuntautuminen sosiaaliseen epäoikeudenmukaisuuteen. Vaikka sosiologia yrittää selittää, miksi ihmiset käyttäytyvät tietyillä tavoilla, sosiaalityö ryhtyy toimiin muuttaakseen tai muuttaakseen tuhoisiksi katsottuja käyttäytymismalleja. Sosiologiaa voidaan pitää kentänä, joka määrittelee suunnitelman tai kartan ihmisten vuorovaikutukselle. Sosiaalityöntekijä käyttää tätä suunnitelmaa usein analysoidakseen, tehdäkseen ehdotuksia ja suositellakseen asianmukaisia tukipalveluja henkilöille, jotka eivät tilapäisesti pysty ylläpitämään itseään tietyillä alueilla.
Jotkut sosiaalityöntekijät aloittavat uransa sosiologian tutkinnon jälkeen. Avioliitto-ongelmiin, väärinkäyttötapauksiin, lakisääteisiin ja epäsosiaaliseen käyttäytymiseen liittyvät kurssit tarjoavat altistumisen sellaisille ongelmille, joihin sosiaalityöntekijän on puututtava. Sosiologia ja sosiaalityö ovat poikkitieteellistä uraa ja opiskelualaa, jotka eroavat toisistaan siitä, suhtautuvatko harjoittajat passiivisesti vai aktiivisesti ihmisen käyttäytymiseen. Lisäksi sosiologia tutkii sekä positiivisia että kielteisiä vaikutuksia käyttäytymiseen, kun taas sosiaalityö nollaa negatiivisten vaikutusten ehkäisemisen, lievittämisen ja lopettamisen.
Toinen tapa tarkastella eroja sosiologian ja sosiaalityön välillä on se, että sosiologia osoittaa, miten yhteiskunta ja ihmiset toimivat kokonaisuutena, kun taas sosiaalityö yrittää muuttaa yksittäisten ihmisten ja pienten sosiaalisten yksiköiden käyttäytymistä ja toimintoja. Sosiaalityöntekijät käsittelevät usein toimintahäiriöitä ja ajattelumalleja samalla kun he kannattavat muutoksia, jotka tuottavat positiivisia tuloksia. Esimerkiksi perhe, joka jää kodittomaksi työn menetyksen vuoksi, voi työskennellä sosiaalityöntekijän kanssa, joka voi ohjata heidät tukipalveluihin. Tässä tapauksessa tuki voi saada väliaikaista taloudellista apua, tilapäistä suojaa, rahanhallintaa ja työnhakukoulutusta.
Nämä alat eroavat myös toisistaan siinä, että sosiaalityöntekijät voivat auttaa määrittelemään ja löytämään uusia käyttäytymismenetelmiä käytännön ja ensikäden kokemusten avulla havaintojen ja tutkimuksen sijaan. Suurin osa sosiaalityöntekijöistä on vuorovaikutuksessa suoraan asiakkaiden kanssa ja hoitaa useita tapauksia kerralla. Sosiologit voivat suorittaa suoria tutkimuskokeita, mutta he keskittyvät usein selvittämään, mikä ohjaa käyttäytymistä. Sosiaalityöntekijät käyttävät käyttäytymisen syitä auttaakseen ihmisiä voittamaan yksilölliset vaikeutensa.