Fonologia on kielen äänien ja puhekuvioiden tutkimus. Fonologian juuri “puhelin” liittyy ääniin ja on peräisin kreikan sanasta phonema, joka tarkoittaa ääntä. Fonologia pyrkii erottamaan kaikilla ihmiskielillä soitetut äänet. Äänien yleismaailmallisten ja ei-universaalisten ominaisuuksien tunnistaminen on tärkeä osa fonologiaa, koska kaikilla kielillä käytetään tavuja ja vokaalien ja konsonanttien muotoja.
Tavut ovat mukana puhutun kielen ajoituksessa, koska jokaisen sanan puhuminen vie osan ajasta. Tavut ovat kielen mittayksiköitä. Vokaalit sallivat ilman poistumisen suusta ja nenästä, kun taas konsonantit peittävät paremmin äänikanavan kielellä. Kuultu kitka, joka on konsonantti, on valmistettu ilmasta, joka ei voi paeta, kun suu lausuu konsonantti.
Foneemit ovat äänen yksiköitä kielellä, jotka välittävät merkityksen. Esimerkiksi sanan tavun vaihtaminen muuttaa sanan merkitystä, kuten “a” -merkin muuttaminen “hullu” -muodosta “o” -merkiksi “mod” -tuotteen tuottamiseksi. Foneemi ei voi myöskään saavuttaa mitään merkitystä luomalla olemattomia sanoja, kuten muuttamalla “m” “hulluksi” tai “mod” “j”: ksi “jad” tai “jod” tuottamiseksi. Foneemit eroavat morfeemeista ja grafemeista. Morfeemi viittaa tärkeimpiin kielioppiyksiköihin, kun taas grafeemi on kirjallisen kielen pääyksikkö.
Sen varmistaminen, että kielellä käytetään oikeaa ääntämistä, on fonologian käytännön sovellus. Esimerkiksi fonologia käyttää symboleja erottaakseen tietyn vokaalin äänet. Vokaalit luokitellaan “eteen”, “keskelle” ja “taakse” leuan ja kielen sijainnin mukaan vokaaliäänien aikana. Fonologia huomioi myös huulten asennon, kuten jos huulet ovat levinneet tai pyöristetyt, tai jos vokaaliääni on pitkä tai lyhyt.
Vokaaliäänen symboli sanoissa kuten “viileä” tai “tina” fonologiassa on / i / ja viittaa edestä, lyhyestä vokaalista, joka puhutaan kielellä korkealla paikalla ja levitetyt huulet. Sitä vastoin vokaaliäänen symboli sanoissa, kuten “kuu” tai “sininen” fonologiassa, on / u: / ja viittaa selkään, pitkään vokaaliin, joka puhutaan kielellä, joka on edelleen korkealla, mutta pyöristetyillä huulilla.