Kulttuuriteollisuudella tarkoitetaan erilaisia yrityksiä, jotka tuottavat, jakelevat, markkinoivat tai myyvät tuotteita, jotka kuuluvat ehdottomasti luoviin taiteisiin. Tällaisia tuotteita voivat olla vaatteet, kodin koristemateriaalit, kirjat, elokuvat, televisio -ohjelmat tai musiikki. Tämä toimiala on erittäin suuri luokka tietyntyyppisille yrityksille.
Esimerkiksi CD -levyjä myyvä kauppa, jota aiemmin kutsuttiin levykauppaksi, kuuluu kulttuuriteollisuuteen. Se työllistää myyjiä myymään CD -levyjä, johtajat myymälän ylläpitämiseksi ja ostajat voivat valita, mitä CD -levyjä myydä. Se voi myös palkata ihmisiä mainonnan rakentamiseen tai jakeluun. CD -myymälä voi olla itsenäisesti pidettävä kauppa tai se voi olla osa suurempaa CD -myymäläketjua.
CD -levyjen myynti riippuu muista kulttuuriteollisuuden osista. Musiikin nauhoittamiseen tarvitaan taiteilijoita. Yksi riippuu myös jakelijoista, jotka myyvät musiikkia, äänitysstudioista, jotka nauhoittavat musiikkia, ja lukuisista muista teollisuudenaloista, joita pidetään kulttuurina. Yrityksen on oltava olemassa tosiasiallisesti CD -levyjen valmistamiseksi, joten tästä tulee myös osa teollisuutta.
Kasvava ala kulttuuriteollisuudessa ovat erilaiset verkkosivustojen ja kauppojen tuottajat, jotka myyvät tai tuottavat luovaa materiaalia. Esimerkiksi sen sijaan, että ostaisi CD -levyjä kaupasta, kuluttaja voi ladata esimerkiksi Applen iTunesin kaltaisia kappaleita tai albumeita MP3 -soittimelleen. Vaihtoehtoisesti he voivat käydä jollakin monista verkkosivustoista, jotka tarjoavat nyt joko ilmaista tai halpaa suoratoistovideota suosituista televisio -ohjelmista. He voivat ostaa ostoksia Amazonin kaltaisissa paikoissa sen sijaan, että osuisivat paikalliseen kirjakauppaan.
Termi kulttuuriteollisuus sekoitetaan joskus kulttuuriteollisuuden käsitteeseen. Kulttuuriteollisuus on Theodor Adornon ja Max Horkheimerin luoma käsite, joka liittyy marxilaiseen filosofiaan. Se väittää, että populaarikulttuuri on rakenteeltaan tehdasmainen, ja tämän kulttuurin kautta valmistetaan standardoituja tavaroita väestön rauhoittamiseksi. Nämä “luovat” tavarat eivät edusta todellista luovuutta, vaan pikemminkin vesitettyä “hyväksyttävää” luovuuden muotoa, joka on massatuotanto.
Toisaalta kulttuuriteollisuus ei ole oikeastaan arvoperusteinen termi. Se viittaa vain yrityksiin, jotka osallistuvat luovuuden teosten tuotantoon, myyntiin, jakeluun ja luomiseen. Jotkut yksittäiset yritykset saattavat päätellä, että tietyt tavarat edellyttävät massatuotantoa, mutta muut tämän alan muodot ovat erittäin valikoivia. Taiteilijan studio, josta voi ostaa alkuperäisiä, ei todellakaan edusta Adornon ja Horkheimerin kehittämää kulttuuriteollisuuden käsitettä.