Nollasummapeli on peliteoriassa käytetty termi kuvaamaan sekä todellisia pelejä että kaikenlaisia tilanteita, yleensä kahden pelaajan tai osallistujan välillä, jolloin yhden pelaajan voitto korvataan toisen pelaajan menetyksellä, joka on yhtä suuri kuin nolla. Esimerkiksi jos joku pelaa yhden shakkipelin toisen kanssa, yksi häviää ja yksi voittaa. Voittoon (+1) lisätty tappio (-1) on nolla.
Pelejä, joissa voi olla useita voittajia, kutsutaan nollasummaksi, ja ne ovat yhä harvinaisempia ja vähemmän soveltuvia nykyaikaiseen elämään. Ollakseen todellinen nollasummapeli yhden osapuolen tappioiden on oltava täsmälleen yhtä suuret kuin toisen osapuolen voitot. Koska joskus tappio voi olla voitto, tosielämän esimerkkejä on vaikeampi löytää.
Jos joku pelaa shakkia turnauksessa, jokainen yksittäinen ottelu on nolla, jossa on yksi voittaja ja yksi häviäjä. Pelin ulkopuolella pelaajalle annetaan kuitenkin numerojärjestys. Tämä sijoitus voi muuttua merkittävästi, jos pelaaja häviää paljon alemmalle pelaajalle, mutta se ei välttämättä muutu paljon, jos hän häviää paljon korkeammalle pelaajalle. Kun yksittäinen peli on yksi sarjassa, jolla on ulkopuolinen sijoitus, kokonaistulos voi olla nollasta poikkeava summa, koska voitot tai tappiot eivät ole ainoa asia, joka laskee.
Voidaan myös ehdottaa, että nollasummapeli on äärimmäisen yksinkertaistettu tapa tarkastella jotain shakkia, joka ei ole todennäköisyyspohjainen peli. Häviäjä voi voittaa tappioistaan yhtä paljon kuin voitoistaan. Hänestä voi tulla parempi pelaaja häviämisen seurauksena, joten vaikka teknisesti peli on yksi voittaja ja yksi häviäjä, se voi olla etu menettää. Pelaajat, jotka vastaavat niitä, joilla on paljon enemmän taitoja, saattavat olla kiinnostuneempia oppimisesta kuin voittamisesta.
Pariskunnan väite voi olla nollasummapeli, mutta se riippuu parin kypsyydestä. Vaikka voitaisiin ajatella, että voittajan ja häviäjän on oltava yksi, näin ei aina ole. Jos herra ja rouva Smith kiistelevät siitä, kuka ajaa kauppaan, rouva Smith saattaa antaa periksi ja antaa herra Smithin ajaa. Tämän seurauksena kuljettaja on +1 ja ei -kuljettaja -1. Oletetaan, että kompromissi saavutetaan, kun herra Smith ajaa kauppaan ja rouva Smith ajaa takaisin. Silti jokaisella riidan osapuolella on voitto yhtä suuri kuin tappio. Tulos on + puolet ja-puolet, jolloin tuloksena on nolla.
Jos riidat ovat kuitenkin usein, analyysi voitosta tai häviöstä yhdessä ottelussa voi olla paljon vähemmän tärkeä kuin koko avioliiton analyysi. Molemmat parit voivat olla häviäjiä väitteellä, jos se aiheuttaa keskinäisiä huonoja tunteita. Summa voi vajota nopeasti nollan alapuolelle, jos kaksi ihmistä on jatkuvasti toistensa kurkulla.
Termi “nollasummapeli” voidaan myös ekstrapoloida talouden ja kahden maan välisiin kauppatapoihin. Tasa -arvoinen kauppa on pohjimmiltaan nollasumma, koska molemmat maat saavat yhtä paljon etua hankkimalla jotain ja luopumalla jostakin. Monet kaupan tilanteet eivät kuitenkaan ole nollasumma, ja yksi maa menettää enemmän kuin voittaa kaupankäynnissä. Tämä koskee jälleen kokonaiskuvaa. Ehkä epäedullisessa asemassa oleva maa saa jotain konkreettista, kuten toisen kansakunnan kunnioituksen ja paremmat diplomaattiset suhteet. Kuten shakissa, jossa häviäjä voi hyötyä menetyksestään, kansakunta, joka ottaa taloudellisen tappion kaupankäynnin tilanteessa, voi hyötyä muilla tavoilla.
Diplomaattisuhteissa voi olla win-win-tilanteita win-loss-tilanteiden sijaan. Ihmiset tai maat voivat hyötyä yhtä paljon häviämättä. Yleensä diplomatia kuitenkin johtaa kompromissiin, molemmat osapuolet luopuvat jostakin saadakseen jotain. Kun luovutut asiat ovat melko samanlaisia kuin saavutetut, tämä on edelleen nollasummapeli. Neuvotteluja ja diplomatiaa kutsutaan usein ”kivun levittämiseksi tasaisesti”.