Valitseminen rautaisella nyrkillä tarkoittaa yleensä sitä, että vaaditaan täydellistä valvontaa muiden ihmisten johtamisessa, usein työpaikalla. Sanonta voi viitata myös tilanteisiin, kuten lasten kasvatukseen tai hallintotyyleihin. Tätä ilmaisua käytetään usein kuvaamaan johtajien, vanhempien tai johtajien toimia ja käytäntöjä, jotka antavat alaisilleen vähän tai ei lainkaan valinnanvapautta tai mielipidettä päätöksenteossa. Syy rautaisella nyrkillä tuomitsemiseen voi usein riippua yksilöllisistä olosuhteista, kuten kokemattomista työntekijöistä tai kurittomista lapsista. Kokonaisvalvonnan tehokkuus voi myös vaihdella johtamistyylin laajuuden ja tilanteen mukaan.
Englanninkieliset sanonnat, kuten ”sääntö rautaisella nyrkillä”, viittaavat usein työtilanteisiin, joissa tällaista johtamista voidaan pitää välttämättömänä pahana. Tehtäviä, joissa on suuri riski ja jotka vaativat tiukkoja turvamenettelyjä, valvotaan usein suurella määrällä valvontaa, koska vaihtelut voivat johtaa onnettomuuksiin. Tätä idiomaattista ilmaisua käytetään yleensä vastakkain tämän tyyppiseen työympäristöön, jossa on demokraattisempi johtamistyyli. Muita työtyyppejä, joilla on tiukka valvonta, ovat joskus sellaisia, joissa on paljon lähtötason työntekijöitä, mutta ilman turvallisuusriskejä. Rautaisella nyrkillä hallitseminen tässä työtilanteessa voi toisinaan sisältää enemmän negatiivisia merkityksiä, koska sitä voidaan pitää moraalin haitallisena.
Vanhemmat, joiden kuvataan hallitsevan rautaista nyrkkiä, asettavat tyypillisesti tiukkoja ja erilaisia kotitalouden sääntöjä sekä nopeita seurauksia näiden sääntöjen rikkomisesta. He voivat antaa lapsilleen tarkkoja ohjeita, kuten nukkumaanmenoaikoja, television katselun rajoituksia ja kotitehtävien suorittamiseen varattua aikaa. Nämä säännöt eivät yleensä ole avoimia keskustelulle tai neuvotteluille. Samat lapset voivat myös noudattaa asetettuja käyttäytymissääntöjä, jotka sisältävät rangaistuksen epäkunnioittamisesta vanhempiaan kohtaan. Tämän kasvatustyylin omaavien lasten kasvatukseen suhtaudutaan tyypillisesti ristiriitaisilla mielipiteillä, ja jotkut uskovat, että se johtaa vastuullisiin ja omavaraisiin kansalaisiin, kun taas toiset uskovat, että se johtaa vain kapinaan.
Kansalliset johtajat, jotka hallitsevat maitaan rautaisella nyrkillä, määräävät yleensä lakeja, jotka sanelevat monia alueita heidän kansalaistensa elämässä. Nämä lait voivat sisältää sensuroituja tietoja uutislähetyksissä, maantieteellisten sijaintien rajoituksia, joissa ihmiset voivat asua tai matkustaa, sekä rajoituksia äänestää valtion virkamiehiä. Tämän tyyppistä hallitusta pidetään yleensä jyrkkänä vastakohtana demokratian ideoille, jotka ovat laajalti hyväksyttyjä monilla maailman alueilla.