Filologi on eräänlainen kielitieteilijä, vaikka termin tarkka merkitys on muuttunut vuosien varrella. Filologia tarkoittaa kirjaimellisesti ”sanojen rakkautta”, ja ala käsittelee usein kirjallisuutta enemmän kuin muut kielitieteen alat. Nykyaikaisessa akateemisessa maailmassa termillä tarkoitetaan yleensä kirjallisten tekstien tutkimusta, yleensä muinaisia.
Se oli paljon yleisempi 19 -luvulla kuin nykyään, kun kielitieteilijää kutsutaan filologiksi. Filologia oli nykypäivän kielitieteen edeltäjä, joka on muuttunut suosimaan puhuttua dataa kirjallisen tiedon sijasta. Vertaileva ja historiallinen kielitiede, jossa eri kielten sanoja verrataan ja verrataan kielten nykyisten tai historiallisten suhteiden määrittämiseen, juurtuvat 19 -luvun kenttään.
Aiemmalla aikakaudella tämä henkilö keskittyi tutkimuksessaan kieleen kirjallisuuden ja kulttuurin osalta. Myös yksittäiset sanat, niiden historia ja eri kielten sanojen yhteinen historia olivat kiinnostavia. Kirjalliset tulkinnat ja kielen opiskelu kulkivat käsi kädessä; tältä osin nykyaikaisen vertailevan kirjallisuuden kentän voidaan nähdä juurtuneen myös filologiaan.
Nykyään ala ei enää käsittele kirjallista tulkintaa, vaan sen sijaan tekstien tulkintaa ja kielen ymmärtämistä tekstien kautta – ei kirjallisten tekstien ymmärtämistä kielen kautta. Filologi voi työskennellä heikosti ymmärrettyjen kielten kanssa, joita ei enää puhuta, esimerkiksi silloin, kun kielestä tiedetään vain tekstitietue.
Nykyaikaiset filologiset menetelmät alkoivat myös 19 -luvulla, varsinkin kun Rosetta -kivi tulkittiin vuonna 1822, mikä avasi tien muinaisen Egyptin hieroglyfien kääntämiselle. Muinaisten tekstien tulkintaa vaikeuttaa monien tietueiden huono fyysinen laatu ja monien muinaisten kirjoittajien ja kirjanoppineiden oikeinkirjoituksen ja kirjoitustyylin epäjohdonmukaisuus. Työtä tehdään joissakin kirjoitusjärjestelmissä, kuten muinaisten mayojen ja etruskien, ja jotkut, kuten muinaisten minolaisten pahamaineinen Lineaar A, ovat edelleen mysteeri.