Erilaiset englantilaisen kirjallisuuden tyypit luokitellaan tyypillisesti joko sen kirjoittamisjakson tai maan mukaan, jossa kirjoittaja asui. Englanninkielisellä kirjallisuudella tarkoitetaan yleensä mitä tahansa englanninkielistä teosta kirjoittajan kansallisuudesta riippumatta. Monet kirjallisuustyypit on järjestetty kronologisesti, ja englanninkieliset kirjoitukset eivät eroa toisistaan. Kun englannin kieli levisi ympäri maailmaa, etenkin Yhdysvaltojen perustamisen myötä, englantilainen kirjallisuus on jaettu myös brittiläisen ja amerikkalaisen kirjallisuuden välillä.
Englantilainen kirjallisuus sisältää tyypillisesti kaikki kirjalliset teokset, jotka on alun perin tai pääasiassa kirjoitettu englanniksi, riippumatta kirjoittajan kansallisuudesta. Tämä tekee tällaisesta kirjallisuudesta melko suuren laajuuden ja miljoonat kirjat voisivat kuulua tähän luokitteluun, vaikka kirjallisuus viittaa tyypillisesti tunnetuihin ja sisällöllisiin teoksiin, jotka eivät sisällä monia elämäkertoja tai opetuskirjoja. Englanninkielisen kirjallisuuden kronologinen luokittelu on melko yleistä, ja tämän lähestymistavan avulla tutkijat ja lukijat voivat aloittaa aiemmista englanninkielisistä kirjallisista teoksista ja nähdä, miten kieli ja ideat ovat kehittyneet ja rakennettu toistensa päälle vuosisatojen ajan.
Englanninkielisestä kirjallisuudesta on jäljellä muutamia teoksia, jotka on kirjoitettu vanhalla englannilla, joka on englannin muoto, jota lähes ei voida tulkita useimmille kielen nykyaikaisille käyttäjille. Beowulf on ehkä vanhan englannin tunnetuin ja tärkein teos, koska se on melko pitkä ja täydellinen teksti työstä 10. vuosisadalta on edelleen olemassa. Keskimmäinen englanti, joka ulottui noin 12 -luvulta 15 -luvun lopulle, on lähempänä nykyaikaista englantia, vaikka nykyaikaisen lukijan voi silti olla melko vaikea ymmärtää kielirakenteen erojen vuoksi. Geoffrey Chaucer ja hänen teoksensa, mukaan lukien The Canterbury Tales, ovat tunnetuimpia englanninkielisiä teoksia, jotka ovat jäljellä tältä ajalta.
Englanninkielisen kirjallisuuden varhaisaika alkoi, kun keskimmäinen englanti kehittyi nykyaikaisemmaksi kieleksi painokoneen kehityksen ja leviämisen kautta. Modernin englannin eri ajanjaksoihin kuuluu lukuisia kirjailijoita satojen vuosien aikana, jotka usein luokitellaan sosiaalisten suuntausten tai englantilaisten hallitsijoiden mukaan. Esimerkiksi Elisabetin aikakaudella on kirjailijoita, kuten William Shakespeare, ja romantiikassa satoja vuosia myöhemmin esiintyi kirjailijoita ja runoilijoita, kuten Samuel Taylor Coleridge, William Wordsworth, Mary Shelley ja Lord Byron.
Nykyaikaisiin englantilaisen kirjallisuuden teoksiin kuuluu usein niitä kirjailijoita, jotka työskentelivät 19- ja 20 -luvun lopulla. Näitä ovat runoilijat ja kirjailijat, kuten TS Eliot, George Orwell ja James Joyce. Monet näistä kirjailijoista kirjoittivat vastauksena nykyaikaisen sodankäynnin kauhuihin, joita he havaitsivat kahden vuosisadan kahden maailmansodan aikana.
Englantilainen kirjallisuus voidaan myös luokitella sen perusteella, missä tekijä työskentelee. Tätä käytetään tyypillisesti erottamaan brittiläinen ja amerikkalainen kirjallisuus, ja kaikkia edellä mainittuja kirjailijoita pidetään brittiläisinä kirjailijoina. Amerikkalaisia kirjailijoita ovat kirjoittajat, kuten Mark Twain, Ernest Hemingway ja William Faulkner, sekä runoilijoita, kuten Robert Frost, EE Cummings ja Emily Dickinson.