Satiirin yleinen tarkoitus on yleensä tehdä jonkinlainen moraalinen tai poliittinen muutos yhteiskunnassa kriittisen huumorin avulla. Satiiristi valitsee aiheen tai henkilön, jolle hän löytää vikoja, ja tekee huumorin tehdäkseen virheet ilmeisiksi. Teoriassa monet satiirit toivovat, että huumorilla on korjaava vaikutus, melkein kuin rangaistus huonosta käytöksestä, mikä johtaa lopulta ihmisiin muuttamaan käyttäytymistään ja estää muita käyttäytymästä samalla tavalla tulevaisuudessa.
Koska satiirin yleinen tarkoitus on yleensä osoittaa ihmisten viat, satiirit tukeutuvat usein liioitteluun. Esimerkiksi ankaraa verotusta suosivaa poliitikkoa voidaan kuvata sikaksi, joka varastaa ihmisten ruokaa lautasilta. Tällainen liioittelu osoittaa kyseessä olevan vian ja antaa sille kriittisen käänteen. Ihmiset usein muistavat ja nauttivat satiirista, koska se on hauska ja viihdyttävä, mutta jos sitä käsitellään oikein, viestin pitäisi mieluiten pysyä heidän kanssaan paljon pidempään kuin alkuperäinen viihde -elementti.
Termit “satiiri” ja “parodia” sekoitetaan usein, mutta satiirin tarkoitus tekee siitä yleensä hyvin erilaisen kuin parodia. Kun ihmiset parodioivat jotain, he voivat luottaa moniin samoihin tekniikoihin, joita satiiristi käyttäisi, mukaan lukien liioittelu, mutta niiden ensisijainen tarkoitus on saada ihmiset nauramaan, ja jos kirjoittaja ei välitä, onko todellista poliittinen vaikutus vai ei. Joskus satiirin ja parodian raja voi hämärtyä monista eri syistä. Jotkut parodiat toimivat lopulta loistavina satiireina vaikutuksensa kannalta, kun taas jotkut satyyrit saattavat jäädä kokonaan merkitsemättä eivätkä vaikuta enempää kuin parodia.
Koska monet taiteilijat pitävät satiirin tarkoitusta yhteiskunnan tärkeänä asiana, satiireja on luotu lähes kaikille olemassa oleville taiteellisille välineille. Esimerkiksi kauhuelokuva, jossa on humoristinen kaltevuus ja joka osoittaa teini -ikäisten käyttäytymistä väärin ja jonkinlaisen hirviön jahtaa, voidaan nähdä eräänlaisena satiirina, joka vaatii parempaa käyttäytymistä yhteiskunnan nuorissa. Klassisempi esimerkki satiirista on poliittinen sarjakuva, jonka avulla satiiristi voi tutkia päivän poliittisia kysymyksiä käyttämällä humoristisia kuvia. Luonnostele komedia -tv -ohjelmia, kuten “Saturday Night Live” ja amerikkalaiset talk -show -isännät, kuten Conan O’Brien ja Jon Stewart, sekoittavat usein parodiaa ja satiiria eri aikoina, toiset hetket ovat enemmän omistettu puhtaalle huumorille, kun taas toiset pyrkivät muuttamaan yleistä mielipidettä tai huomauttamaan puutteita yhteiskunnassa.