Runollinen lisenssi syntyy, kun kirjailija tai runoilija ottaa vapaudet tosiasioihin parantaakseen niiden luomista. Runollinen lisenssi voi esiintyä kaikissa kirjallisuuden ja runouden muodoissa, mutta sitä pidetään huonona muotona tietokirjallisuudelle, jonka on tarkoitus kertoa totuus. Tästä syystä se esiintyy yleisimmin kaunokirjallisissa teoksissa, mutta se voi löytyä myös elämäkerroista ja omaelämäkerroista.
Ajatus runollisesta lisenssistä viittaa korkeamman viranomaisen metaforiseen lupaan vääristää tarinan läsnä olevia tosiasioita. Se vihjaa, että korkeampi auktoriteetti, taide tai kirjallisuus, on sallinut pienen valheen tarinan/runon parantamiseksi. Tätä termiä kutsutaan myös taiteelliseksi lisenssiksi, joka koskee vain taidetta. Näytelmissä ja näytelmissä tätä voidaan kutsua myös dramaattiseksi lisenssiksi.
Jotkut väittävät, että kieliopin lisenssin ottaminen voi olla runollinen lisenssi. Tämä tarkoittaa pieniä muutoksia henkilön sanomiseen tai tapaan kuvata tarinan tai runon kulun parantamiseksi. Yksi esimerkki on Julius Caesarin “veni, vidi, vici” tai “Tulin, näin ja voitin”, jonka William Shakespeare teki runollisemmaksi poistamalla kieliopillisesti oikein “ja”. Toinen esimerkki muutti Rene Descartesin “ajattelen, siksi olen olemassa” muotoon “ajattelen, siksi olen”.
Poeetinen lisenssi voi myös muuttaa sanojen järjestystä. Yleinen esimerkki tästä on adjektiivin siirtyminen ennen substantiivia sen jälkeen. Esimerkiksi “hän antoi hänelle punaisen ruusun” muuttamisesta “hän antoi hänelle ruusunpunaisen”. Tämä voidaan tehdä kuulostaa taiteellisemmalta, muuttaa sanan painotusta tai auttaa rhyming -mallia.
Suurempi runollinen lisenssi on tosiasioiden muuttaminen. Tämä tuo sen lähemmäksi taiteellista ja dramaattista lisenssiä. Muoton vaihtamisen sijaan runoilija tai kirjailija muuttaa sisältöä. Joitakin näistä voidaan käyttää symboleina. Esimerkiksi musta ruusu symboloi kuolemaa ja pahaa, mutta on runollinen lisenssi, koska niitä ei ole olemassa vain joissain laboratorioissa.
Runojen tosiasialliset muutokset voivat tehdä pieniä muutoksia aikoihin, tapahtumiin ja paikkoihin, jotta runo tai tarina toimii paremmin. Ehkä runo New Yorkista saattaa lähentää maamerkkejä. Runo Richard Lionheartin kaltaisesta historiallisesta henkilöstä saattaa saada hänet tapaamaan Saladdinin henkilökohtaisesti, kun taas todellisuudessa he eivät koskaan tavanneet.
Jotkut voivat arvostaa runollista lisenssiä ja toiset arvostella sitä. Tämä riippuu työstä, vääristymän luonteesta ja usein politiikasta. Tämä on usein lukijan/kuuntelijan henkilökohtainen mielipide.