Ironia on puhehahmo, jossa kirjoittajan tai puhujan tarkoittama merkitys on päinvastainen. Menetelmä huumorin, ironian herättämiseksi kirjallisuudessa on usein kuin yksityinen vitsi, joka luo myötätunnon tekijän ja lukijan välille. Itse asiassa kirjoittaja sanoo lukijalle: “Tiedän, että olet tarpeeksi älykäs ymmärtämään, mitä täällä todella tapahtuu.” Kirjallisuuden ironian tarkoituksena on saada lukija ajattelemaan enemmän ja analysoimaan tilannetta. Vertaamalla ja vertaamalla todellisuutta oletuksiin todellisuudesta lukija pystyy ymmärtämään paremmin kirjoittajan aikomuksen.
Kirjallisuuden ironinen retoriikka on usein paljon tehokkaampi kuin suora lausunto. Klassinen esimerkki ironian käytöstä kirjallisuudessa löytyy Harper Leen teoksesta Kill a Mockingbird, amerikkalainen romaani, joka sijoittuu pieneen Alabaman kaupunkiin 1930 -luvulla. Paikallisen koulun opettaja neiti Gates opettaa ajankohtaisten tapahtumien luokkaa ja johtaa luokkaa keskustelussa natsismin noususta Saksassa ja juutalaisten vainoista. Neiti Gates kertoi luokalle, että vain ne, jotka ovat ennakkoluuloisia, vainoavat ihmisiä, toisin kuin ne, joissa he asuivat. Hän on omahyväinen ja mukava tukeakseen juutalaisia, eikä hän kykene näkemään kommenttiensa ironiaa, koska hän on äärimmäisen ennakkoluuloinen kaupungin mustia asukkaita kohtaan.
Ironia on yleistä jokapäiväisessä puheessa ja liittyy läheisesti sarkasmiin – ankara tai katkera lausunto, joka viittaa usein jonkinlaiseen ristiriitaan. Viihdyttäjät ja koomikot käyttävät usein sekä ironiaa että sarkasmia nauramaan. Koomikko Bill Cosby käytti ironiaa tehokkaasti ”Hämmentävä kysymys” -esseessä, jossa hän keskusteli vakavista ongelmista, joita syntyy lastenkasvatuksessa. Hämmentävä kysymys, johon esseen otsikko viittaa, on kysymys siitä, saako lapsia vai ei. Cosby paljastaa, että sukunimen jatkaminen oli tärkeä syy hänen pojalleen, mutta poikansa kasvatuksen koettelemusten ja ahdistusten jälkeen Cosby tunnusti joskus kertoneensa pojalleen, ettei hän paljasta todellista henkilöllisyyttään.