On olemassa useita teorioita siitä, miksi ihmiset haluavat katsella pelottavia elokuvia. Jotkut ihmiset eivät tietenkään välitä heistä, ja suurin yleisö pelottaville elokuvamäärille on yleensä vanhempia teini -ikäisiä ja 20 -vuotiaita. On kuitenkin kypsempiä yleisöjä, jotka rakastavat jännitystä ja vilunväristyksiä, ja se on saanut monet tutkijat kyseenalaistamaan miksi. Jotkut tutkijat uskovat, että elokuvat edustavat yhteiskunnan rappeutumista, osoittavat yhteiskunnallisten normien rajoissa pysymisen arvon tai antavat ihmisten tuntea pelkoa hallitussa ympäristössä.
Jotkut ihmiset katsovat pelottavia elokuvia, etenkin gorier -elokuvia, hajoavan yhteiskunnan tuotteena ja lisääntynyttä kiinnostusta tai tarvetta tyydyttää väkivalta. Tämä teoria vaatii jonkin verran tarkastelua, eikä sillä ole oikeastaan loppujen lopuksi paljon painoa. Jopa varhaisimmissa yhteiskunnissa oli “hirviöitä” tai tarinoita jumalista, ihmisistä ja pedoista, jotka tekivät sanoinkuvaamattomia kauhuja. Vaikka Hannibal Lector saattaa olla painajaismainen, niin myös kreikkalaisen mytologian Atreus -talo, joka viittaa joihinkin kauhistuttaviin kannibalismin tapauksiin. Jopa Raamatussa on jättiläisensä, kokonaisten kaupunkien tuhoaminen ja varsinkin Vanhassa testamentissa vihainen Jumala, joka voi polkea ihmisiä, kunnes hänen jalkansa ovat märät verestä. Joseph Campbell ja Carl Jung kutsuivat näitä varhaisia tarinoita varoittaviksi tarinoiksi, joissa oli vihainen kosto niille, jotka lähtivät normaalin yhteiskunnan rajojen ulkopuolelle.
Varoitustarina -teoriassa on jotain elokuvissa. Monet näyttävät kuvaavan kaaosta, joka syntyy, kun ihmiset ryhtyvät yhteiskunnallisten normien ulkopuolelle. Niitä on myös käytetty aiemmin, erityisesti slasher -elokuvissa, edistämään teemoja viattomuuden voittamisesta. John Carpenterin Halloween -elokuvaa kritisoitiin valtavasti siitä, että ainoa elossa oleva hahmo oli neitsyt ja seksuaalisesti kokematon. Wes Craven pelaa tätä myöhemmin Screamissa, kun teini -ikäiset lausuvat kaavan siitä, mikä saa sinut tappamaan kauhuelokuvassa. Yksi luontaisista slasher -elokuvien arvoista on ”Älä harrasta seksiä”.
Pelottavat elokuvat eivät kuitenkaan ole vain varoittavia tarinoita. Toiset viittaavat siihen, että he ovat miehen tapa kokea pelko kontrolloidussa ympäristössä. Tällainen kokemus voi osoittautua nautinnolliseksi, koska pelko voidaan hallita, ja se rajoittuu kuvitteelliseen eskapismin muotoon, joka kestää pari tuntia. Jotkut pitävät näiden elokuvien nauttimista analogisina vuoristoratojen kanssa. Tuntemattoman jännitys nostaa sykettä ja lisää adrenaliinia, ja koska “pelot” eivät aiheuta todellista uhkaa, niitä voidaan käsitellä, nauraa ja nauttia. Todellinen pelko, jonka ihmisten on kohdattava joka päivä, on paljon pelottavampaa, koska sitä ei välttämättä voida hallita, mutta kauhuelokuvan katsomisen katarsis voi olla tapa, jolla ihmiset käsittelevät todellista eikä kuviteltua pelkoa.
Jotkut tutkimukset viittaavat siihen, että pelottavien elokuvien todellinen vetovoima on helpotuksen tunne, kun ne ovat ohi. Muut tutkimukset, erityisesti Eduardo Andraden ja Joel B.Cohenin vuonna 2007 tekemä tutkimus, väittävät, että syy miksi ihmiset haluavat katsoa kauhuelokuvia, on se, että ne ovat tapa kokea sekä positiivisia että negatiivisia tunteita samanaikaisesti. Samaan aikaan negatiiviset ja joskus aivan kauhistuttavat kuvat toistuvat ruudulla, ja elokuvan katsoja kokee myös positiivisia tunteita. Tämä kaksoistunnetila voi vahvistaa tarvetta jatkaa kauhuelokuvien katsomista, koska se on tapaus, jossa on hyväksyttävää tuntea olonsa kahdessa vastakkaisessa tilassa. Tällainen selitys voi myös selittää sen, miksi jotkut ihmiset voivat nauttia erittäin surullisista elokuvista.
Oli syy mikä tahansa, pelottavien elokuvien katsominen pysyy todennäköisesti jatkuvana kulttuurisena ilmiönä. Sen juuret ovat muinaisissa kulttuureissa, joissa suulliset tarinat merkittävistä kauhuista voivat varmasti osoittautua pelottaviksi. Koska elokuvat ovat hallitseva kulttuurituote, tämän median kyky tyydyttää ehkä joidenkin pelottavien ihmisten perustarve todennäköisesti jatkuu.