Yksilön vastaanottava sanasto sisältää kaikki sanat, jotka hän tunnistaa ja ymmärtää kuullessaan tai lukiessaan. Sitä vastoin tuottava sanasto sisältää sanat, jotka pystyt tuottamaan. Sanat voidaan ymmärtää eri tavoin, joten tuottavan tai vastaanottavan sanaston sanoja ei välttämättä ymmärretä samalla tasolla. Yleisesti ottaen voidaan tunnistaa ja ymmärtää enemmän sanoja, joita voi itse tuottaa, koska asiayhteyteen liittyvät vihjeet tai samankaltaisuudet muiden sanojen kanssa voivat tehdä muuten tuntemattoman sanan ymmärrettäväksi. Vaikka sekä lukeminen että kuunteleminen ovat osa vastaanottoa, vastaanottavan sanaston koko voi vaihdella hieman näiden kahden luokan välillä.
Kaikkia sanoja, jotka sisältyvät yksilön vastaanottavaan sanastoon, ei ymmärretä samalla tasolla, joten ymmärrystason arvioimiseksi on olemassa kriteerit. Esimerkiksi sanan täydelliseen sujuvuuteen liittyy kyky ymmärtää ja määritellä sana selkeästi sen lukemisen tai kuulemisen yhteydessä. Tämä tarkoittaa sitä, että ymmärrämme paremmin kuin pystymme käyttämään sanaa oikein, mutta emme kykene määrittelemään sitä tarkasti ja kattavasti. Molemmat ovat parempia kuin sanan ymmärtäminen vain kontekstin kautta tai sen tunnistaminen, mutta eivät liitä siihen mitään merkitystä.
Kielitieteilijät, psykologit ja muut tutkivat vastaanottavaa sanastoa monista eri syistä. Kielten hankkiminen sekä lapsille, jotka oppivat ensimmäistä kieltään että vanhemmille ihmisille, jotka haluavat oppia uutta kieltä, edellyttää huomattavan vastaanottavaisen sanaston kehittämistä. Kielen hankkiminen on uskomattoman tärkeä taito, joten jotkut toivovat parantavansa oppimismenetelmiä ymmärtämällä paremmin sanaston kehittämistä. Lisäksi erilaiset aivovaurion muodot ja jotkut psykologiset tilat voivat muuttaa voimakkaasti ymmärrettäviä sanoja. Tiedemiehet ja lääketieteen ammattilaiset toivovat voivansa ymmärtää ja korjata tällaiset kielen menetykset.
Myös sosiologit tutkivat ajoittain vastaanottavaa sanastoa, koska sanasto voi olla erittäin sosiaalisesti tärkeä. Sitä käytetään esimerkiksi yhtenä koulutuksen laadun mittarina, koska korkealaatuisella koulutuksella on taipumus kehittää paljon laajempaa sanastoa kuin huonolaatuista koulutusta. Sanasto vaikuttaa myös ihmisten vuorovaikutustapaan, koska ihmiset arvioidaan usein sosiaalisesti niiden käyttämien ja ymmärtämien sanojen perusteella. Lisäksi vastaanottava sanasto liittyy läheisesti siihen, kuinka tietyntyyppiset kirjallisuudet ovat saatavilla joillekin ihmisille. Esimerkiksi jotkut arvostetut klassisen kirjallisuuden teokset on kirjoitettu korotetulla sanakirjalla, jota voi olla vaikea ymmärtää niille, joilla ei ole pitkälle kehitettyä sanastoa.