Toiminta -substantiivi, jota kutsutaan myös nimellä nomen actionis, on deverbaalinen substantiivi, joka viittaa toimintaan tai tapahtumaan. Deverbaali tarkoittaa yksinkertaisesti sitä, että sanan juuri on verbi, mutta lauseen yhteydessä sitä käytetään jonkin muun puheen osana. Toiminta -substantiivin määritelmä saattaa pitää oksymoronista, koska verbejä, ei substantiiveja, kuvataan tyypillisesti “toiminta -sanoiksi”. Toiminta voi kuitenkin olla myös “asia”, kuten substantiivin määritelmänä “henkilö, paikka tai asia”. Toiminta -substantiivit voivat olla verbaaleja, muita verbien muodostelmia tai eivät johdu tietystä verbistä ollenkaan.
Jotkut toiminta-substantiivit ovat ei-äärellisiä verbejä, mikä tarkoittaa, että ne eivät voi olla lauseen pääverbi. Gerundia, joka on substantiivina toimiva verbaali ja joka muodostetaan lisäämällä -ing englanniksi, voidaan usein käyttää toiminta -substantiivina. Esimerkiksi lauseessa “Auton hinaaminen on kallista” “hinaus” on gerundi, joka viittaa hinaukseen, mikä tekee siitä toiminta -substantiivin. Vaikka “hinaus” on yleensä verbi, tässä tapauksessa se toimii lauseen substantiivina. Muut sanat, kuten “siunaus”, jotka ovat yhtä yleisiä substantiivimuodossaan kuin verbimuotonsa, ovat myös gerundeja.
Infinitiivi on toinen verbaalityyppi, jota voidaan käyttää toiminta -substantiivina joillakin kielillä. Englanniksi se muodostuu sanasta “to” ja sanan perusmuodosta, kuten “osoittaa”. Koska tämä on kaksisanainen lause, sitä ei todellakaan pidetä toiminta-substantiivina. Monilla muilla kielillä infinitiivi on kuitenkin vain yksi sana ja siksi toiminta -substantiivi, kuten latinalaisessa amare, joka tarkoittaa “rakastaa”.
Toiminta -substantiivit voidaan muodostaa myös verbeistä muilla tavoilla, kuten lisäämällä -tion englanniksi. Esimerkiksi “rakentaminen” on deverbaalinen substantiivi, koska se tulee verbistä “rakentaa”. Se on kuitenkin toiminta -substantiivi, jos sitä käytetään viittaamaan rakentamiseen, kuten kohdassa “Rakennuksen rakentaminen valmistuu helmikuussa”. Jos sitä käytetään adjektiivina tai viittaamaan johonkin rakennettuun, se ei ole toimintaverbi, koska se ei viittaa itse toimintaan. Lauseessa “rakennustyömaa” sana “rakentaminen” on adjektiivi; kohdassa “Kangasteipin ja sanomalehden rakentaminen” “rakentaminen” viittaa kohteeseen eikä toimintaan.