Jos henkilöllä on vihreät sormet tai vihreä peukalo sanan amerikkalaisen version mukaan, se tarkoittaa, että kuvatulla henkilöllä on lahjakkuus puutarhanhoitoon tai muuhun kasvien käsittelyyn. Hänellä voi olla kyky kasvattaa terveitä kukkia ja muita kasveja tai hänellä voi olla lahjakkuutta elvyttää vaikeuksissa olevia. Tällaiset kasvit voivat kasvaa sisätiloissa tai ulkona, ruukuissa ja koreissa tai rönsyilevissä puutarhoissa. Näiden englantilaisten sanontojen alkuperä johtuu todennäköisesti sanan “vihreä” yhdistämisestä useimpien kasvien väriin, mutta se on myös sana, joka liittyy suurimpaan osaan luonnollista ja orgaanista maailmaa. Kuten muutkin sanonnat, tätä ilmaisua voidaan pitää kohteliaisuutena sen todellisessa merkityksessä tai loukkauksena, kun sitä käytetään ironisesti.
Kuten muillakin idiomaalisilla lausekkeilla, tällä termillä on eri versiot sijainnin mukaan. Esimerkiksi sanominen, että joku, jolla on lahjakas puutarhanhoito, on vihreät sormet, on ensisijaisesti australialainen ja brittiläinen versio sanonnasta. Yhdysvalloissa ihmiset sanovat yleensä, että niillä, jotka ovat taitavia kasvien hoidossa, on vihreät peukalot.
Englanninkieliset sanonnat ovat todennäköisesti peräisin siitä, että useimmat kasvit ovat vihreitä. Jos henkilö on lahjakas käsittelemään tällaisia vihreitä asioita, hänellä on kuin hänen veressään olisi klorofylli – mikä tekee kasveista vihreitä. Monet yrtit, pensaat, saniaiset, viiniköynnökset ja puut ovat vihreitä. Jopa useimmissa värikkäissä kukissa on vihreät varret, varret ja lehdet. Lisäksi “vihreä” on sana, jota käytetään usein jonkin luonnollisen asian yhteydessä väristä riippumatta.
Joskus ihmiset sanovat, että jollakin on vihreät sormet tai vihreä peukalo, ja tarkoittavat sitä sarkastisella tai ironisella tavalla eikä totuudenmukaisesti tai kohteliaisuutena. Kaikilla ei ole lahjakkuutta puutarhanhoitoon, ja jotkut ihmiset ovat todella huonoja. Itse asiassa jotkut ihmiset ovat niin kyvyttömiä pitämään kukkia ja kasveja elossa ja vielä vähemmän auttamaan heitä menestymään, saattaa tuntua siltä, että ne ovat kirottuja. Joten ihmiset voivat sanoa, että tällaisella henkilöllä on vihreä peukalo, mutta todellisuudessa tarkoittavat päinvastoin. Puhujasta riippuen puhekielen käyttäminen tällä tavalla voidaan tulkita loukkaukseksi tai pelkäksi leikkiä.