Ei ole epäilystäkään siitä, että kieli on elävä olento, joka muuttuu ajan myötä. Yksi esimerkki kielen muutoksista on toiminnallinen muutos. Periaatteessa toiminnallinen muutos tapahtuu, kun sana, joka on jo tunnistettu ja jota käytetään laajasti jollakin tavalla, alkaa hankkia toisen käytön, joka on täysin erilainen sekä puhutussa että kirjoitetussa sanassa. Tässä on muutama esimerkki siitä, kuinka syntaksin muutos voi johtaa toiminnallisiin muutoksiin, joista tulee ajan myötä hyväksyttäviä komponentteja päivän yleisessä kieliopissa.
Yksi melko yleinen tapahtuma toiminnallisen muutoksen yhteydessä on, että sana, joka tavallisesti tunnistetaan substantiiviksi, alkaa käyttää verbinä tai päinvastoin. Tämän tyyppisestä toiminnallisesta muutoksesta on useita esimerkkejä. Työmatka on vain yksi monista sanoista, joita voidaan nykyään käyttää sekä verbinä että substantiivina. Substantiivina työmatka viittaa tehtyyn matkaan tai matkaan. Verbinä työmatka voi viitata matkan tekemiseen sekä jonkin asian luopumiseen, kuten lauseen tai velvoitteen muuttamiseen.
Toiminnallinen muutos voi tapahtua myös silloin, kun vertailussa normaalisti käytetty prepositio alkaa löytää käyttöä alistavan konjunktion muodossa. Sana “kuten” on klassinen esimerkki tämän tyyppisestä metamorfoosista. Esipuheena “kuten” voidaan verrata yhden asian toimintaa toiseen. Esimerkiksi “hän juoksee kuin hevonen” auttaa vertaamaan yhden elävän olennon juoksutottumuksia eri elävän eläimen juoksutaitoihin. Samaan aikaan sanaa “tykkää” voidaan käyttää tarkoituksen ehdottamiseen. “Hän kuulostaa tarkoittavan sitä” tarkoittaa samaa kuin sanomalla “hän kuulostaa ikään kuin tarkoittaisi sitä”.
Yksi kieliopin kiehtovista asioista yleensä on se, että kielitiede on tieteenala, joka kehittyy ikuisesti. Mikään kieli ei ole koskaan pysynyt muuttumattomana pitkään aikaan. Kun sukupolvet kuluvat, sanat, joilla oli kerran vain yksi merkitys ja käyttötapa kirjoitetussa ja puhutussa sanassa, alkavat ottaa käyttöön muita sovelluksia. Toiminnallisen muutoksen esiintyminen on tämän kehityksen tunnustaminen ja yksi elävän kielen ominaisuuksista, jotka pitävät tärkeimmät viestintätapamme jännittävänä ja tuoreena.