Vertailututkimus, jota usein kutsutaan vertailevaksi tutkimukseksi, sisältää systemaattisen pyrkimyksen vertailla kahta kohdetta siten, että tunnistetaan kohteiden yhteiset kohdat ja mainitaan alueet, joilla nämä kaksi kohtaa eroavat toisistaan. Nämä tutkimukset suoritetaan useissa eri ympäristöissä, ja niillä on yleensä tietty tarkoitus.
Vertailututkimusta käytetään usein liike -elämässä keinona tunnistaa, kuinka tietty tavara tai palvelu verrattuna kilpailijan tarjoamiin vastaaviin tuotteisiin. Kun verrataan kahden kohteen kutakin puolta, on usein mahdollista tunnistaa alueita, joilla molemmat tuotteet toimivat yhtä tehokkaasti. Samaan aikaan vertailevat tutkimukset antavat usein näkemyksiä alueista, joilla yksi tuote on erinomainen verrattuna toiseen. Tutkimuksen tuloksia hyödyntämällä on mahdollista kehittää tehokkaita työkaluja, jotka voidaan sisällyttää yritysten markkinointistrategioihin ja myyntikampanjoihin.
Vertailututkimusta käytetään usein myös koulutusprosessissa. Joissakin tapauksissa tutkimus voi olla perusta kouluprojektille, esimerkiksi kahden tekijän tai kirjallisuuden vertailulle. Laajemmassa mittakaavassa koulujärjestelmät ja yliopistot voivat aloittaa vertailuprosessin tutkiakseen eri oppimistekniikoiden etuja ja haittoja. Tämän tyyppisen tutkimuksen taustalla oleva tarkoitus on tutustua paremmin kahteen tarkasteltavaan asiaan ja toivottavasti oppia käyttämään molempien lähestymistapojen tarjoamia työkaluja koulutustehtävässä.
Vertailututkimuksen tutkimussuunnitelman ytimessä on rubriikki. Pohjimmiltaan rubriikki on kriteerijoukko, jota käytetään arvioitaessa kahden vertailtavan kohteen kutakin puolta. Usein järjestelmällinen rubriikkimalli sisältää jonkinlaisen arviointiprosessin kullekin osa -alueelle. Arviointiprosessi voi sisältää yksinkertaisen pisteytysalueen tai olla kattavampi. Rubriikka -analyysin ytimessä on päättäväisyys järjestää kunkin näkökohdan arvo siten, että on mahdollista verrata laatutasoa ja näkökohdan osuvuutta vertailututkimusta tekevään henkilöön tai ryhmään.