Kriittinen lukeminen on taito, jonka avulla henkilö kuluttaa tietoa tunnollisemmin ja analyyttisemmin. Tällä tavalla lukiessaan henkilö ei vain yritä ymmärtää ja muistaa kirjoitettua. Sen sijaan hän ymmärtää kirjoituksia sanojen lisäksi muun muassa sävyllä, tarkoituksella ja logiikalla. Kriittinen lukija myös välttää objektiivisesti hyväksymästä kirjoitettua tosiasiana. Näiden tavoitteiden saavuttamiseksi kriittinen lukija tarvitsee kriittisen ajattelun taitoja.
Kun ihmiset lukevat, he usein näkevät sanat, yrittävät ymmärtää niitä siinä kontekstissa, jossa ne on kirjoitettu, ja sitten muistamaan ne. Kun henkilö lukee kriittisesti, hän lähestyy tehtävää tutkivammalla asenteella. Kriittinen lukeminen on taito, jossa henkilö saa tietoa sekä kirjoitetusta että sanomattomasta. Henkilö voi käyttää vihjeinä monenlaisia tekijöitä, mukaan lukien otsikko, sävy tai jopa tarkoitettu yleisö.
Koska kriittiset lukijat ovat yleensä analyyttisempiä kuin muut lukijat, he eivät yleensä ole yhtä helposti vakuuttuneita. Vaikka kirjoittaja voi esittää tiettyjä lausuntoja tosiasioina, kriittiset lukijat pitävät avoimin mielin, mutta he eivät hyväksy objektiivisesti kirjoitettua. Kriittistä lukemista harjoittaessaan henkilö saa tietoa siitä, mitä kirjoittaja tarkoittaa kirjoittamansa lisäksi. Kriittinen lukija ymmärtää, että kirjoittajilla on usein motiiveja. Yksi lukijan tavoitteista on siis ymmärtää, miksi kirjoittaja on esittänyt annetut tiedot.
Esimerkiksi tietyn kirjan voisi kirjoittaa yhteisen ajatuskoulun hajottamiseksi. Motiivin määrittämisen lisäksi kriittinen lukeminen sisältää analyysin siitä, tukevatko annetut tiedot kirjoittajan väitteitä ja aikomuksia. Kriittinen lukija on tietoinen syistä, jotka hän hyväksyy tai vastustaa esitettyjä tietoja.
Tämäntyyppiseen lukemiseen liittyy usein tekstin läpikäyminen hitaammin. Ei ole harvinaista, että kriittiset lukijat tekevät muistiinpanoja tai viittaavat muihin teoksiin tietyn tekstin lukemisen aikana. Tätä taitoa voidaan käyttää kaunokirjallisuuteen ja tietokirjallisuuteen.
Kriittinen lukeminen on taito, jota on usein kehitettävä tietoisesti. Henkilö voi olettaa esimerkiksi, että opiskelija kehittyy luonnollisesti kriittiseksi lukijaksi kohdatun tiedon määrän vuoksi. Monet toissijaiset oppilaitokset pitävät kuitenkin tarpeellisena resurssien jakamista, jotta opiskelijat voivat hioa näitä taitojaan. Kriittinen lukeminen toimii yhdessä kriittisen ajattelun kanssa, mikä myös vaatii kehittymistä. Jos lukija ei voi ajatella kriittisesti, häneltä puuttuu kyky arvioida omaa käsitystään aineistosta.