Vertailullisesti sanottuna matotölkin avaaminen tarkoittaa vahingossa uusien lukuisten ongelmien luomista yrittäessäsi ratkaista niitä. Asiantuntijat ovat eri mieltä lauseen alkuperästä, mutta sen uskotaan yleensä olevan kanadalainen tai amerikkalainen metafora, joka keksittiin joskus 1950 -luvulla. Syöttikaupat myivät rutiininomaisesti matotölkkejä ja muita suosittuja eläviä syöttejä kalastajille, jotka usein huomasivat, kuinka helppoa niiden avaaminen oli ja kuinka vaikeaa niiden sulkeminen oli. Kun madot löysivät mahdollisuuden paeta, oli lähes mahdotonta pitää niitä kurissa.
Jotkut asiantuntijat sanovat, että metafora on Pandoran laatikon moderni laajennus. Alkuperäisessä tarinassa kuolevaista varoitettiin avaamasta Pandoralle kuuluvaa laatikkoa. Kun uteliaisuus sai parhaan hyödyn tästä kuolevaisesta, hän avasi laatikon ja vapautti vahingossa lukuisia vitsauksia maailmaan. Legendan mukaan ainoa asia, joka jäi Pandoran laatikkoon, oli olento nimeltä Hope. Samassa mielessä matotölkin avaaminen tarkoittaa useiden peruuttamattomien ongelmien tai komplikaatioiden vapauttamista. Niin kauan kuin “tölkki” pysyy suljettuna, siitä ei ole haittaa.
Harvoin on hyvä avata matotölkki, vaikka vahinkojenhallintaprosessi voi osoittautua kataraaliseksi. Kirjanpitäjä, joka etsii vastauksia vero -ongelmaan, voisi löytää todisteita esimerkiksi asiakkaansa taloudellisista väärinkäytöksistä. Tämän yhden salaisuuden paljastaminen voisi käynnistää tapahtumaketjun, jolla on vielä pahempia seurauksia. Kun kirjanpitäjä päätti avata tölkin, tahattomasti, madot aiheuttivat kuitenkin aivan uudenlaisia ongelmia. Paljastamalla totuuden valolle tilanne voidaan kuitenkin nyt käsitellä rehellisesti.
Joskus päätös avata matotölkki ei toimi niin hyvin. Historia on täynnä tapahtumia, joissa yhden ongelman tutkiminen on johtanut kymmenien muiden pinnan alla piilevien ongelmien paljastumiseen. Tutkimukset, kuten Washington Postin tutkimus Watergate-toimistokompleksin murtautumisesta vuonna 1972, paljastavat usein skandaaleja, jotka ovat paljon suurempia kuin alkuperäinen tarina. Usein ei ole tyylikästä tai tehokasta tapaa sulkea ruma totuus uudelleen, kun joku päättää paljastaa sen.