Historioitsijat ovat yhtä mieltä siitä, että Jakobin ja Wilhelm Grimmin 19 -luvulla nauhoittama tarina Hamelinin Pied Piperista perustuu tosiasialliseen tapahtumaan vuonna 1284, jolloin suurin osa Hamelinin lapsista katosi. Kukaan ei kuitenkaan tiedä varmasti tarkkaa syytä katoamiseen. Monia skenaarioita on oletettu, jotkut todennäköisemmin kuin toiset.
Tarina Pied Piperistä kuvattiin ensimmäisen kerran lasimaalauksessa noin vuodesta 1300. Varhaisin kirjallinen kertomus on peräisin 15-luvun puolivälistä. Useimmat ihmiset tuntevat Grimm -veljien 1800 -luvun version, ja folkloristit käyttivät tarinassaan 11 eri lähdettä.
Tarinan Grimm -versiossa Pied Piper, joka tunnetaan myös nimellä Rattenfaenger, eli rottien sieppari, ilmestyy Hamelinin kaupunkiin rotan tartunnan keskellä ja tarjoaa pääsyn tuholaisten kaupungista. Hän käyttää lumottua putkea houkutellakseen rotat jokeen, jossa ne kaikki hukkuvat, mutta kaupunkilaiset kieltäytyvät maksamasta hänelle shillinkiä rottaa kohden, kuten luvattiin. Hän jättää Hamelinin, mutta palaa muutamaa viikkoa myöhemmin kostaakseen. Toisella vierailullaan Hameliniin Pied Piper käyttää taikuusputkeaan kaupungin lapsiin ja johtaa heidät kaupungin reunaan vuoreen ja sulkee heidät sisälle. Vain kaksi lasta on kaupungissa, yksi sokea ja yksi ontuva, koska he eivät voineet seurata piippaa.
Jotkut viittaavat siihen, että lasten katoamisen syy oli epidemian onnettomuus. Nämä teoriat ovat järkeviä joidenkin Grimm -veljien version osista, koska sinetöiminen vuoren sisään voi viitata suureen maanvyörymään tai rotat voivat viitata ruttoon. Euroopan mustan kuoleman epidemia alkoi kuitenkin vasta 14. vuosisadalla, ja rotat eivät ilmesty Pied Piperin tarinan versioihin ennen 16 -luvun loppua, joten rutto -teoria on epätodennäköinen.
Toinen epidemiateorian haara olettaa, että lapset joutuivat jonkinlaisen sairauden, joka sai heidät tanssimaan, kuten Huntingtonin taudin tai muun korean, saaliiksi. Koska Huntingtonin tauti on geneettinen häiriö, ei kuitenkaan ole todennäköistä, että kaikki kaupungin lapset olisivat kärsineet. On myös ehdotettu, että Pied Piperin tarinan tanssi on esimerkki Danse Macabren eli kuoleman tanssin laajalti keskiaikaisesta teemasta, jonka johdolla on soittaja Kuolema. Kuolema kuvattiin usein monivärisenä tai koristeena keskiajalla.
Toisen teorian mukaan lapset lähtivät osana sotilaskampanjaa tai lasten ristiretkeä, jolloin Pied Piper edustaa heidän johtajaansa tai rekrytoijaansa. Tämä oli yleisimmin hyväksytty selitys 1950 -luvulle asti. Nykyään useimmat historioitsijat uskovat, että on todennäköistä, että Hamelinin lapset lähtivät suuressa määrin perustamaan omia siirtokuntiaan Itä -Eurooppaan, jälleen Pied Piperin personoiman johtajan kanssa. Kuitenkin on edelleen erimielisyyksiä siitä, mihin he tarkalleen asettuivat.
Grimm -veljien tarina, samoin kuin Robert Browningin 1842 -runo aiheesta, kertoo, että Hamelinin lapsista tuli Transilvanian perustajia. Viimeaikaiset historioitsijat ovat ehdottaneet, että lapset muodostivat siirtomaita Maehreniin, Oelmutziin tai Ueckermarkiin Itä -Euroopassa. Paikannimet Hamelinin itäpuolella olevilla alueilla sekä monien tällä hetkellä perustettujen kaupunkien dokumentaatio vahvistavat tämän teorian.
Juuri se, mitä tapahtui Hamelinissa vuonna 1284, on luultavasti ikuisesti kadonnut historialle, mutta mikä tahansa se oli, se näyttää olleen tarpeeksi traumaattinen, jotta sen todistajat unohtaisivat tiedot mielellään. Tapahtuman innoittamat erilaiset legendat ovat ainoa konkreettinen ennätys, joka meillä todennäköisesti on koskaan.