Retorinen tilanne on laaja termi tilanteelle, joka sisältää esimerkkejä retoriikasta tai tietyntyyppisistä puheista. Retorisen tilanteen erityiset parametrit vaihtelevat vastakkaisista näkökulmista riippuen. Jotkut määrittelevät retorisen tilanteen, joka koostuu ongelmasta, yleisöstä ja sitä ympäröivästä kontekstista, kun taas toiset määrittelevät termin muodostavan puhujan, yleisön ja asiaan liittyvän asian.
Sen kiistan ohella, mikä erityisesti muodostaa retorisen tilanteen, keskustellaan myös sen alkuperästä ja vaikutuksesta todelliseen kieleen tai retoriikkaan. Jotkut teoriat ehdottavat, että tilanteet aiheuttavat tietyntyyppistä retoriikkaa, kun taas toiset väittävät, että retoriikka luo tilanteen tai luo osuvuutta puhujan ja yleisön välille.
Yksi näkökohta, joka on tärkeä useimmissa retoristen tilanteiden näkemyksissä, on ”rajoitukset”. Rajoitukset ovat osa asiayhteyttä. Ne ovat rajat sille, mitä retorisessa tilanteessa tapahtuu. Tämä on vain yksi näiden tilanteiden abstrakteimmista puolista, joita opiskelijat tai tutkijat voivat tutkia. Jotkut akateemisessa maailmassa viittaavat näihin rajoituksiin kreikkalaisella sanalla kairos, joka muinaisessa kreikkalaisessa yhteiskunnassa ilmaisi samanlaisen käsitteen.
Yleensä retorisia tilanteita havaitaan tai analysoidaan usein akateemisessa yhteydessä. Joidenkin humanististen alojen opettajat voivat pyytää oppilaita pohtimaan retorista tilannetta ja antamaan yksityiskohtaisia, älykkäitä kommentteja siitä. Tällaista tutkimusta tehdään myös joillakin toisen asteen koulutuksen aloilla, joilla lukion luokka saattaa sisältää retoristen tilanteiden analysointia. Lisäksi tietyissä standardoidussa testauksessa oppilaita voidaan pyytää lukemaan teksti, joka edustaa tiettyä retorista tilannetta, ja tunnistamaan osat tekijän aikomuksesta selittääkseen ne testissä. Opiskelijat voivat käyttää strategioita, kuten ”tekstin kartoitus”, selvittääkseen, miten kirjoittaja toimii retorisessa tilanteessa.
Laajimmassa merkityksessään retoriset tilanteet ovat yksinkertaisesti osa keskustelun teoriaa. Se on rakenne, joka auttaa lukijoita tai muita yleisöjä ymmärtämään “viestin”, kuten tekstin tai transkription. Se johtaa yksittäisen viestinnän tapahtumien ja suhteiden laajempaan tunnustamiseen. Toisin sanoen se auttaa yleisöä analysoimaan tekstiä tai puhetta älykkäämmältä kannalta.